Он рысцой побежал к ближайшему вездеходу, застывшему под крылом шаттла. Второй уже катился по полю в сторону белеющих корпусов обсерватории.

– Тебе особое приглашение нужно? – зло спросил сидящий за пулеметом Сява.

Гарин сжал зубы и ничего не ответил, завалившись на скамью. Следом в ровер забрался Прима, грубо протиснулся мимо и устроился рядом с водителем.

Вездеход рванул с места и резво помчался вперед, подскакивая на кочках.

– Этот пилот-аджай – очередной тонкокостный кусок дерьма, – раздался в наушниках недовольный голос Сявы. – Чуть не угробил, сука.

– Ты сам мудак, горелый, – с ленцой ответил Прима. – Посмотри, как он коробочку посадил, почти что у самого крыльца. Или тебе нравится два часа трястись до места?

– Ну, так-то да, – не решился спорить Сява.

Юрий смотрел, как удаляется серо-синяя птица шаттла, прижавшаяся толстым брюхом к оранжевому ковру, как поблескивает на солнце стекло в кабине пилота. Поставил между ног автомат, проверил магазин.

– Слышь, Ююба! – со своего насеста Сява дотянулся и пнул Гарина в голову. – Где, сука, мой цинк с патронами?

– Еще раз так сделаешь, я тебе ногу оторву, – пообещал Гарин, чувствуя, что закипает.

– Чего? – прошипел Сява, поворачиваясь.

– Барбекю, заглохни! – одернул подчиненного Прима. – Подъезжаем.

– Он меня не уважает, Лу!

– Заглохни, потом разберетесь. Ищи возможные цели, – и добавил громче. – Всем – оружие в боеготовность, огонь открывать по всему подозрительному.

Юрий выдохнул, успокаиваясь, и постарался сосредоточиться на работе.

Индикатор на лицевом щитке указал, что доступен второй радиосигнал.

Щелчок.

– …Видим вас, – раздался в наушниках четкий женский голос. – Держитесь правой стороны дороги.

В узкие окна-бойницы вездехода вплыл край длинного одноэтажного здания с круглыми наростами антенн на крыше, высокая башня обсерватории с закрытыми створками, несколько расположенных отдельно домиков, обнесенных забором.

Из длинного здания вышли люди в ярко-красных комбинезонах и легких дыхательных масках. Они замахали руками, указывая куда ехать.

Сквозь открытые ворота, которые казались скорее традицией, чем реальной преградой, вездеходы въехали во двор и остановились перед входом.

– Марс и Абидеми – на пулеметы. Остальные – занять оборону вокруг роверов, – скомандовал Лу.

– Наконец-то! – к контракторам быстрым шагом шла женщина с седыми прядями в коротких темных волосах. – Я – заместитель начальника обсерватории Яна Камова.

– Командир группы Прима, – представился Лу, поднимая стекло шлема. – Вы готовы?

– Готовы, – как-то неуверенно ответила женщина и оглянулась на своих, словно ждала чего-то.

Крупный мужчина, стоявший у входа в здание, покачал головой.

– Если готовы – не будем тратить время. Грузитесь.

– Дело в том, – Камова замахала коллеге и тот торопливо скрылся за дверью. – Дело в том, что еще не прибыли наши наблюдатели с дальнего кордона. За ними как раз поехал начальник экспедиции. Они должны уже вернуться, но отчего-то запаздывают.

– У меня приказ произвести эвакуацию имущества, – не терпящим возражений голосом сказал Прима. – А также, произвести эвакуацию наличествующего персонала. В случае угрозы имуществу, персонал – вторичная цель.

– Да, я знаю регламент, – Яна заломила руки перед грудью. – Мы начнем эвакуацию немедленно. Но угрозы пока нет, мы можем подождать…

– Начинайте погрузку, – отмахнулся Лу. – Пройдемте, покажете мне объемы имущества.

Огромный контрактор в боевой броне и маленькая на его фоне женщина ушли в здание, откуда научные сотрудники уже торопливо носили какие-то коробки и тубусы, складывая их в роверы.

– Так что тут случилось? – спросил Марс, озирая с высоты пулеметной турели окрестности. – Тихо вокруг.

– Тебе не срать? – откликнулся Хэйро. – Скорее бы загрузиться и домой. Я жрать хочу.

– Извините, – окликнул Юрий одного из ученых. – Кто на вас напал?

– Закрой пасть, Ююба! – гаркнул Сява, но Гарин не обратил внимания.

Тучный ученый с потным лицом поправил дыхательную маску, развел руками.

– Я, кхм, коллега, в некоторой части физик, а не биолог. Но даже я могу сказать, что мы имеем дело с крайне странными образцами местной фауны. Я бы даже сказал, с образцами фауны непонятной принадлежности…

– Их убить можно? – перебил ученого Хэйро.

– Кирилл подстрелил одного, когда тот…

– Это главное, что нам нужно знать, – отрезал контрактор.

Ученый постоял секунду, словно намереваясь еще что-то сказать, повернулся и вперевалку пошел за своими коробками.

Погрузка продолжалась минут двадцать и, нужно отдать должное персоналу, не отличающемуся хорошей физической формой, работали они споро и без нытья.

Гарин, сканирующий местность сквозь целеискатель автомата, по примеру остальных поднял забрало шлема. Маска-фильтр исправно очищала местный воздух, после обработки вполне пригодный для дыхания. Лица коснулся приятный ветерок, на мгновение даже показалось, что донесся аромат свежей травы.

Время тянулось, и Юрий предался размышлениям. Чем больше размышлял, тем больше понимал, что будь он на месте Лу, то организовал бы все иначе. Посадил бы человека на самый верх обсерватории, развернул бы роверы таким образом, чтобы пулеметчики могли простреливать разные сектора, а не один и тот же. Дал бы более четкие указания, чем «стрелять во все подозрительное».

Не то, чтобы он считал себя специалистом в проведении подобных операций, но рассуждал исходя из банальной логики.

Со стороны заброшенных домиков раздался протяжный скрип, будто кто-то долго, с удовольствием отдирал прибитую длинными гвоздями доску. Один из дальних коттеджей затрясся, накренился, задирая край крыши.

Контракторы как завороженные наблюдали за происходящим, пока один из ученых, девушка с копной запутанных волос, не воскликнула, махая рукой:

– Это они! Они!

Ее голос перекрыл яростный лай спаренных пулеметов одного из роверов – огонь открыл Абидеми. Крупнокалиберные пули прошили накренившийся домик, в разные стороны полетели элементы обшивки. Очередь двинулась левее, и вот лопнуло толстое оконное стекло, с грохотом вылетела разорванная дверь. В поднявшихся клубах пыли и обломков Гарин увидел неясные силуэты каких-то сгорбленных существ, крупных, почти в рост человека.

Из обсерватории быстрым шагом вышел Прима, за ним нагруженные рюкзаками и сумками ученые.

– Грузитесь быстрее! – скомандовал Лу.

– Но мы не все! Еще не вернулись с дальнего…