– Быстро! – рявкнул Прима, схватил за шиворот ближайшего сотрудника экспедиции и насильно поволок к ближайшему вездеходу.

– Там! – заорал Марс, указывая рукой в конец длинного корпуса.

Вдоль стены хищно кралось длинное существо с вытянутой вперед головой и четырьмя мощными лапами. Оно поводило безухой головой, присматриваясь россыпью блестящих паучьих глаз.

Рядом, почти невидимый в траве, промелькнул еще один зверь. И еще.

Из домов позади контракторов раздался знакомый визг и громко зашуршало, словно кто-то выбирался из-под завалов.

Когда одна из черных тварей в несколько прыжков преодолела половину расстояния до людей, «блохи» без команды открыли огонь.

Ученых не нужно было просить дважды. Они на удивление слаженно и без паники принялись залезать в нутро вездеходов.

Сквозь ближайший жилой дом, словно сквозь трухлявую избу, проломилось горбатое чудовище, похожее на огромный оживший улей. За ним, вспучивая дерн, лезли еще.

– Сява – за руль! – скомандовал Прима, залезая в кабину одного из роверов. – Гарин – на броню. Живее, живее!

Между вездеходами замелькали черные звери. Кто-то из ученых завизжал, когда в люке ровера появилась уродливая морда, и попыталась когтистой лапой достать жмущихся друг к другу людей.

Грянул выстрел и тварь заметалась на месте, тряся разорванной пастью.

Роверы рванули с места. Залезший на теплую броню Юрий чудом не свалился, в последний момент ухватившись за страховочную скобу.

– Почему они на нас напали? – крикнул Марс, перезаряжая пулеметы.

– Мы не знаем, – откликнулся кто-то из ученых. – Это не местная фауна.

– В смысле – не местная?

– Здесь такие животные не водятся…

– Смотрите! – Юрий узнал голос Яны. – Вон там.

Вдогонку роверам, прорываясь сквозь траву, несся низкий квадроцикл с людьми в знакомых красных костюмах. За ними из леса гналась настоящая живая волна разинутых пастей.

– Остановитесь! Там Лосев и Ким!

Но роверы лишь ускорили ход, а Прима вызвал пилота шаттла.

– Установил визуальный контакт, – откликнулся молодой аджай. – Вы все сделали?

– Опускай люк и заводи коробку, – ответил Лу. – Взлетай как только мы заедем.

– Технический устав запрещает взлет с незакрепленной техникой.

– В жопу твой устав, – нервно выкрикнул Сява.

– Мы все закрепим, – уверил пилота Прима. – А теперь делай, как я сказал. Готовность раз…

Юрий с растущим беспокойством наблюдал за пытающимися поспеть за роверами учеными – они стремительно отставали.

– Остановите машину! – попыталась скомандовать Яна.

– Заткнись, – велел ей Лу. – Вспоминай регламент. Главное спасти имущество корпорации.

– Так вы не имущество, вы себя спасаете!

– Заткнись.

Квадроцикл ученых бросило из стороны в сторону, он перевернулся, сбрасывая седоков. Люди повалились в траву, но вскочили и похромали в сторону шаттла. Один отстреливался из пистолета, второй отчаянно махал руками удаляющимся вездеходам.

Они были обречены – черные бестии почти настигли их, выпрыгивая из травы совсем рядом.

Словно внутренняя пружина толкнула Гарина прочь с ребристой брони ровера. Скафандр смягчил падение, Юрий перекатился через плечо, вскочил и побежал к ученым, прижав к груди оружие.

– Ююба за бортом! – заорал Хэйро.

– Гарин, отставить! – железный голос Примы ударил по ушам. – Я приказываю…

– Пусть подыхает, – вставил Сява. – Идиотом меньше!

– Гарин! Я кому сказал!

Стрелять Юрий начал еще на бегу, благо стабилизирующий гироскоп у автомата был отменный. Короткой очередью срезал одну тварь, на излете задел спину второй.

Ученые, наконец, заметили Гарина, заспешили к нему, придерживая друг друга.

И все же он не успел. Льнувшие почти к земле, хищные звери прятались в траве и оставались невидимыми до самого атакующего прыжка. Они сбили с ног мужчину с пистолетом, вцепились зубами в другого, раздирая в разные стороны, тряся треугольными головами, отчего брызнула кровь и алые капли разлетелись по траве.

Ученый закричал страшно и жалобно. Юрий увидел его бледное лицо с распахнутым провалом рта, после чего тело в красном комбинезоне полностью скрылось за лоснящиеся спины чудовищ.

Вновь засвистел УМАС, закрутились на земле раненые звери, шипя и огрызаясь. Попытались обойти Гарина сбоку, но тот разгадал их маневр и парой очередей убил стремительных охотников. Выпустил две шоковых гранаты, которые разорвались в рассеивающейся толпе черных тварей. Подскочил к месту, где завалили ученых – один был безусловно мертв, второй – пожилой мужчина с рассеченным лицом и оторванным ухом, пытался ползти, ошалело утыкаясь в трупы животных.

– Вставай! – Гарин схватил его за руку и заставил встать на ноги.

– Помоги, – прошелестел мужчина сквозь заливающее лицо кровь.

Юрий не стал ничего отвечать – судя по всему, они остались один на один с кружащими вокруг тварями.

– Отобьемся, – сквозь зубы проговорил Гарин.

Он вновь был в Изнанке. Вновь один и вокруг – смертельная угроза.

Знакомое ощущение родного дома.

Когда звери напали, он был готов. Он расстреливал их на подходах, сбивал с ног гранатами, стрелял дробью прямо в появляющиеся из травы алые пасти. Он крутился на месте, чудом предугадывая с какой стороны исходит угроза. Счетчик боеприпасов на внутренней стороне забрала безучастно отмечал стремительно сокращающийся боезапас, а твари, казалось, все не кончались.

Земля прямо под ногами заворочалась, начала вспухать пузырем. Юрий отпрыгнул в сторону, оттащил за шиворот ученого.

Разрывая дерн, на свет полезло бледное, лишенное глаз существо, размером с большую собаку, с мощными лапами и грязным разводами на голых боках.

Мьют!

Рядом с пораженным Гариным затормозил, взметая колесами комья грязи, ровер и их вместе с ученым грубо запихнули внутрь. Захлебываясь строчили пулеметы, что-то орал в лицо раскрасневшийся Хэйро.

А Юрий пытался придти в себя от увиденного, сжимая в руках автомат, который беспардонно пытались вырвать.

* * *

На «Полыни» за неимением иного места, ученых разместили в медицинском изоляторе. Пока «блохи» помогали выгружать имущество обсерватории, никто из сотрудников экспедиции не подошел и не поблагодарил за спасение – они не простили контракторам их отношение. Впрочем, также быстро они забыли и о том, что сами выбрались лишь чудом. Только Яна вызвала Гарина из раздевалки и с чувством сказала «Спасибо», пожимая руку. Передала, что они в большом долгу перед Юрием, что начальник экспедиции будет ходатайствовать перед руководством корпорации о награде.