— А мне в голову бельт угодил, — похвасталась Даниэль. — Я как раз тогда шлем сняла, вечно волосы приминает.

— Что?! — вскинулся полусотник. — Да как ты девочка…

— Хвала Богине в причёске запутался, — пояснил благородный Эжен. — Еле вынул, если по-честному, для девчонок волосы резать…

— Всё равно больно было, я Гийому наябедничаю, — Даниэль привычно хлюпнула носом.

— Почему не маленькому Леону? — усмехнулся Жан. — Что ты в нём нашла до сих пор не пойму?

— Он со мной ни разу не спорил, — важно ответила Даниэль. — И не дразнится, в отличие от кое-кого.

— Зато таскается хвостиком за Катрин, уже служанки посмеиваются, — отпарировал подросток.

— Как и добрая половина мальчишек. Ценят настоящую красоту, — довольно отозвалась волшебница. — Ты и сам одно время…

— Разве?

— А кого за это воспитывали? — с наслаждением заявила красавица. — Два дня в своих покоях отлёживался, у Жюстена не забалуешь.

Стражники опасливо отодвинулись, Гастон невольно вытянулся, уж не герцога ли девчонка имеет в виду?

— Что ещё сказали ватажники? — сменил тему Эжен.

— Ничего толкового, ваша милость. Им особо не доверяли и использовали от случая к случаю. Рассудите мой спор с Андре, как бы до мечей не дошло, — вежливо попросил полусотник.

Жан подъехал поближе к спорщикам.

— Изложите суть дела. Коротко и без лишних слов, пока я не передал на суд баронета.

— Младшего? — тоскливо спросил Гастон.

— Он же в основном ватажников вешает, — сдержанно усмехнулся подросток.

— Спаси Создательница!

Как вскоре выяснилось, бравый полусотник получил откуп по праву законной добычи и конечно же не собирался его возвращать. После череды туманных намёков, торговец заявил прямо, что отряд ударил подозрительно вовремя — сразу после получения откупа — он, мол, это дело так не оставит.

Величавый жест Жана заставил замолчать спорящих.

— Я командую отрядом — мне и принимать решения. Гастон ты что-то сказал? — мягко поинтересовался мальчик.

— И не думал, высокочтимый.

— Да? А мне показалось… Сколько серебра в этом мешочке?

— Тридцать шесть реалов доброй арагонской чеканки. — Андре отвесил низкий поклон. — Без обмана, высокочтимый, клятые ватажники знают толк в серебре.

— Кто бы спорил. Достопочтенный Андре успел заплатить откуп, а следовательно… Толковать-то можно по разному, дело очень запутанное. — Жан было примолк.

Гастон зашептал молитву Создательнице, не забыв впрочем и Митру, что издревле покровительствовал воинам.

— Вы вернёте почтенному торговцу восемнадцать реалов, — отчеканил мальчик. — Кто соскучился по суду барона? — бросил Жан возроптавшим стражникам. — Или того почище — младшего баронета! Ты слышал, Гастон?

Полусотник шумно вздохнул, помянул каких-то безымянных мальчишек — не Эжена само собой — и под пристальными взглядами подчиненных скорбно отсчитал восемнадцать реалов.

— Мне пора в Лаон. Для эскорта довольно и двух десятков.

Полусотник не без облегчения поклонился.

— Пленных сам доставишь. Гастон, время не терпит.

— Ваша воля, высокочтимый. Я оставлю пленных с тобой, охранники приглядят, — обратился к торговцу Гастон. — Сдашь всех пятерых под расписку начальнику караула.

— А девица? — поинтересовался купец.

— Мы её, пожалуй, с собой возьмём, — бравый полусотник подкрутил ус. — Натерпелась страху у проклятых ватажников, надо же проводить бедняжку до дома.

— Ты о ком, о той рыженькой? Чуть было коня не завалила из лука и ругалась почём зря!

— Девушку заставили, неужели не ясно? Ватажники — они такое зверьё…

— М-да… — Андре оглядел стражников. — Как бы рыженькой не пришлось пожалеть.

— Только по доброму согласию, что мы волки какие? — возмутился Гастон. — Ночи зимой длинные.

— В том-то и беда…

К детям приблизился обещанный эскорт под началом смуглого долговязого десятника. Восемнадцать, нет, все двадцать стражников. Физиономии на удивление хмурые, ну это легко исправить.

Жан передал десятнику расшитый бисером кошелёк.

— Простите, высокочтимый?

Это вам за труды. Пять тяжелых картахенских реалов. Выпейте за моё здоровье.

— И ещё два от меня, — прибавила Даниэль.

— Это мы со всем удовольствием, здесь не только на выпивку… — командир стрелков замялся, — но и жёнам кое-что принесём.

— Вам еще десяток не требуется? — серьёзно спросил Гастон.

— Не-е, разве что та рыженькая, — улыбнулся Жан.

— Я согласная! — оживилась девица. — А коня дадут?

Жан в ответ дал шпоры Датчанке, только этого сейчас не хватало!

— Куда вы, высокочтимый? — крикнула вдогонку ватажница.

Вот и вольный город Лаон. Вернее Новый Лаон, ведь развалины старого Лаона Древних где-то на севере Арелата, но это сейчас неважно.

Жан приосанился. Даниэль последовала его примеру, передала десятнику шлем тонкой работы — тот лишь скорбно вздохнул — и принялась энергично причёсываться.

Дети въехали в привратную башню в сопровождении почётного эскорта из двадцати стражников, так, во всяком случае, считала красавица. Жан остановил коня и помог спешиться вредной девчонке, иначе потом заест, она это умеет. Городские правила, ничего не поделаешь, во въездной башне положено спешиться. В каждом крупном городе свои порядки, тем более в преддверии большой войны… храни от неё Создательница!

Даниэль вновь начала прихорашиваться, лишь бы не приближаться к письменному столу, за которым низенький неприметный чиновник регистрирует прибывших в вольный город. Благородных конечно с должным почтением — вон как встал и поклонился издалека — но им от этого радости мало. Подойдёшь, и волей-неволей придётся отвечать на кое-какие вопросы, подорожных-то нет и в помине. Остались у дяди Жерара. Да не-ет, кажется у Эдгара, надо бы у девчонки спросить.

— Вы не разрешите, высокочтимая? — видный осанистый офицер стражи склонился в куртуазном поклоне.

Даниэль было заколебалась, просительно оглянулась на Жана — подросток лишь снисходительно улыбнулся — и ответила величавым кивком, ребёнок и есть ребёнок, вон уже краснеет заранее. Начальник караула склонился к руке девочки…

— Эжен! — неожиданно взвизгнула благородная.

— Катрин?! — мальчик опустил руку на меч.

— Он… мне руку целовал, как-то совсем уж по-взрослому. Дразнился конечно, но всё равно… — сконфуженно призналась девчонка. — А главное шептать было начал… на людях не повторишь — ославят на весь Лаон — да и не хочется, если по-честному.