— Куда поедем, леди? — вежливо спросил таксист, как только молодая женщина села на заднее кресло и захлопнула дверцу. — На Ямыре отличные гостиницы, есть VIP-класс…

Катя взглянула на него со страхом.

— Что такое? — не понял водитель, оглядываясь на пассажирку. — Я вас напугал?

— Откуда вам известно, что я привыкла к VIP-классу? — насторожившись, тихо спросила женщина.

— О-о-о, — рассмеялся таксист. — Я десять лет за баранкой! Это мой хлеб — почуять нутром, сколько кредиток можно выбить из клиента. Но вы не волнуйтесь, мисс, я не стану «обдирать» такую симпатичную девушку…

— Спасибо, — ответила Катя, доставая сигарету. — Скажите, а что нужно сделать, чтобы моя респектабельность не перла наружу? Сменить одежду?

— Не выйдет! — отрицательно помотал головой водитель. — Понимаете, это состояние души. Уверенность в себе, в завтрашнем дне… Только у богатых людей есть такой — особый — взгляд, манера держать себя.

— Состояние души, — тихо, как эхо, повторила Катя. — Уверенность в себе. В завтрашнем дне… Это все в прошлом.

Она сгорбилась на сиденье, глубоко затягиваясь сигаретой.

— Так что, едем в лучшую гостиницу или как? — помолчав, уточнил таксист. — Могу и попроще подыскать, если желаете.

— Нет! — отрицательно покачала головой женщина. — Не надо. Не надо гостиниц, ни дорогих, ни дешевых. И ресторанов не надо. Я слышала, на Ямыре хороший курорт у моря. Там сдают домики…

— Вы правы! — оживился водитель. — Кстати, да! Очень красивое место. Однако, сейчас не сезон.

— Это не страшно.

— Отвезти вас туда? — запуская двигатель мобиля, спросил таксист. — Это не очень далеко. Будем минут через двадцать.

— Едем, — отозвалась женщина.

Она молчала всю дорогу. Курила одну сигарету за другой и неподвижными глазами обозревала пейзажи, проплывавшие за стеклом, — таксист готов был поклясться, что пассажирка ничего вокруг не замечает. Когда он подъехал к офисному зданию курорта, где следовало оформлять заказ коттеджа, женщина продолжала пялиться в окно и курить. Мобиль простоял на месте несколько минут…

— Эй! — осторожно сказал парень, все больше удивляясь странной пассажирке. — Мы приехали, мисс.

— Спасибо! — ответила женщина, спохватываясь и вылезая из машины.

Она сама вытащила сумку, знаком показав, что не нуждается в помощи. На колени водителю легла кредитка. Женщина пошла к дверям. Взяв купюру в руки, таксист присвистнул. Столько он зарабатывал за целый день.

— Я же говорил — VIP-класс, — довольно пробормотал он, разворачивая мобиль.

Можно было ехать домой. На сегодня смена закончилась…

Катя уладила формальности очень быстро. Не прошло и четверти часа, как вежливый служитель шествовал впереди нее, ведя девушку в сторону маленького домика на берегу моря. Мужчина нес в руке фонарь, чтобы гостье было видно дорогу.

— Вот ваш дом, леди, — поклонившись, сказал он. — Что-нибудь еще?

— Нет-нет, благодарю, — ответила Катя.

Она хотела как можно скорее остаться наедине с собой. Человек исчез, растворившись в ночи. Катя зашла внутрь, бросила сумку на стул, потом выскочила на улицу и уселась на песок, возле самой воды. Волны лениво подкатывались к ее ногам, и молодая женщина вдруг подумала, что туфли здесь не нужны. Она скинула обувь, с удовольствием разминая уставшие пальцы. Оперлась руками на песок, глядя на световую дорожку от зеленого спутника.

А перед глазами вновь и вновь мелькали лица Артура Мнояна, детектива Урри, Поля Фоссена. Картины сменялись очень быстро. То она видела сытое, раскормленное лицо супруга, то закованный в бетон детектив умолял о пощаде, когда Ортопед и Хруст тащили его на мост. Поль Фоссен вежливо целовал руку Кати, а затем маленький сухой человечек из Звездного Надзора — вице-адмирал Волков — рассказывал, как Демос обращался с пленниками…

Кате стало душно. Она вскочила на ноги, сбросила одежду. Следом на песок полетело нижнее белье…

Вода показалась очень холодной, обжигающей. Но это было именно то, что хотела получить Екатерина Полежаева, яростно смывавшая с себя остатки леди Мноян. Она бежала навстречу пенным гребням и рыдала в голос от отчаяния, обиды на судьбу. Волны незнакомой, непривычной для тела тяжелой воды больно пихали ее в живот, в грудь. Катя билась в слоистой пене, словно пойманная в сети рыба. Она падала, кашляла, выплевывала соленую горечь и вновь бежала вперед, колотя маленькими кулачками гребни, словно именно вода была виновна во всем.

Но море прощает людей. Прощает, успокаивает, лечит. В конце концов Катя вернулась на берег, усталая и притихшая. Женщина в изнеможении упала на песок возле самой воды.

— Господи! — прошептала она. — Господи, прости за то, что я совершила… Господи, спасибо, что вытащил меня из этого ада…

Но Катя ошибалась. Настоящий ад был сейчас не на Шакире. Он начался на Ананке.

Дженнифер осторожно подползла к самому краю упругой ленты, высунула голову из трубы, изучая помещение, в которое выводила магистраль транспортера. Внизу, прямо под отверстием, откуда выглядывала Багира, находилась огромная емкость, наполненная жидкостью. Дженни не могла понять, как следует говорить об этом нечто — вещество, кислота? Девушке не понравилось то, что находилось в бассейне…

Слезились глаза, из чаши выделялись какие-то вредные испарения. На поверхности жидкости с противным треском лопались пузыри. Большие, мутные пузыри, они медленно вырастали, а потом разрывались, словно гнойные наросты. У девушки закружилась голова. Находиться вблизи бассейна было очень неприятно. И страшно.

Багира понимала, что охранник, еще недавно охотившийся на девушку, сейчас там — на дне бассейна, в толще мутной жидкости… Стараясь не думать о пузырях, лопавшихся в чаше, Дженнифер развернулась ногами вперед. Крепко ухватившись за края упругой ленты, стала осторожно спускаться вниз.

Она не сразу заметила, что жидкость в бассейне заволновалась, потянулась навстречу беглянке. Лишь когда ноги нащупали твердую опору — край емкости, Багира повернулась, выбирая место, куда спрыгнуть.

Дженни не поверила глазам! То, что она считала жидкостью, тянулось навстречу! Маленькие и большие отростки выползали из бассейна, поднимались вверх до края огромной керамической чаши. Скользили и срывались вниз. В этом было счастье Дженни, иначе бы это смрадное нечто давно ухватило бы ее за ногу и утянуло внутрь…

— Живое! — прошептала Багира и чуть не упала в бассейн.

Она страшно закричала, вцепилась обеими руками в ленту транспортера. Потом, часто-часто дыша, двинулась по краю емкости вперед — на несколько шагов. Спрыгнула на пол, передвинула автомат со спины на бок. Девушка со страхом наблюдала, как жидкость в чаше повторяет ее движения, как будто живое человеческое тело притягивало магнитом…

— Оно живое! — пробормотала Дженнифер, дрожа всем телом.