И пузыри, пузыри… Бассейн становился все больше, вылетавшие из него шары с треском лопались, обжигали лицо. Дженнифер бежала по длинному коридору, но пузыри увеличивались, гнались за ней, они становились размером с дом, с целую планету. Мутные шары были такими огромными, что не оставалось никакой возможности спрятаться. Они выросли до размеров Вселенной. Багира упала на пол и скрючилась…

Трое нелюдей сидели на ажурной раме транспортера, спиной к бассейну, где уже затихли последние крики. Головорезы курили.

— Чертова работа, — сдавленно пробурчал один из охранников, нервно затягиваясь.

— Привыкай, сосунок, — толкнув его в бок, рассмеялся другой, обладатель хриплого баса. — Оно, конечно, с телкой было интереснее резвиться, ага? А до дела дошло — бледный как смерть.

Первый ничего не ответил. Но «коллега» не унимался.

— А как она кричала, да? — возбужденно спросил он.

— Заткнись, — нехотя пробурчал третий, видимо главный из всех. — Заткнись, щенок! Не шути. Все там, будем…

Он злобно сплюнул, затушил окурок о подошву и обернулся к бассейну, намереваясь выбросить сигарету. Да так и замер с поднятой рукой.

У противоположного края емкости, чуть правее, стояла Богиня Смерти. Охранник успел разглядеть ее во всех деталях: брючки, плотно обтягивающие бедра, блузку, завязанную узлом на груди, растрепавшиеся черные волосы. Лицо Богини было перепачкано кровью, в руках она сжимала автомат. В темных глазах застыл Вечный Холод.

«Как хороша! — успел подумать охранник. Мысль была приятна, хотелось довести ее до логического конца: — За одну ночь с такой красавицей можно выложить все, что есть». Но времени уже не было. Хлестнувшая справа налево очередь разорвала тело, наполнила его режущей, пульсирующей болью. Обжигающие капли пламени забрали у тупоголового громилы жизнь.

Ему повезло. Он упал не внутрь емкости, а возле нее, точно так же, как и двое других людей из «Белинды», которым пули вонзились в спины. «Грузчики» так и не успели понять, что случилось…

Дженнифер тяжело дышала. Ей никогда не приходилось стрелять вот так — сзади. Но того, что она услышала возле емкости с неизвестным существом, хватило. Внутри осталась только одна мысль: «Убивать!»

Багира подскочила к троим мужчинам, лежавшим на полу. Первым делом стащила с одного из них пояс с пистолетом, нацепила на себя. Проверила обойму, поставила оружие на предохранитель. Попробовала, легко ли ствол выскальзывает из кобуры. Потом сменила магазин у своего автомата. Такой же ствол валялся рядом с мертвым главарем бригады, и Дженни отцепила обойму. Подумав, забрала из кармана и запасную.

Один из людей «Белинды» слабо застонал. Девушка присела возле него, потом толкнула дулом. Парень чуть повернулся, открыл глаза. Горячий ствол уперся ему в щеку.

— Как отсюда выйти? — сдвинув брови, угрожающе прошипела Багира. — Говори! Застрелю!

Что-то грохнуло наверху, да так, что пол под ногами качнулся из стороны в сторону. «Жидкость» в бассейне заволновалась, пузыри стали всплывать чаще.

Парень попытался что-то ответить, но губы не слушались.

— Говори! — крикнула Дженнифер. Умиравший покачал головой.

— Отсюда нет выхода… — негромко, но довольно внятно прохрипел он. — Нет выхода. Только «бассейн».

Дженнифер оглянулась на емкость, в которой совсем недавно утопили мужчину и женщину.

— Как найти Лоу?! — задала девушка другой вопрос. — Отвечай! Мне нужен Лоу!

Парень тупо таращился на прекрасную Богиню Смерти, лицо которой было перемазано кровью.

— Подземный ход, — прошептал он. — Из блока «Зет» в здание управления… Подземный…

Парень закашлялся, по телу пробежала судорога.

— Где ход? — в отчаянии крикнула Багира.

— Нижний горизонт… — едва слышно пробормотал охранник, и его глаза застыли, а зрачки уставились в потолок.

Дженнифер поднялась с места, крадущейся походкой приблизилась к двери. Изнутри замок открывался просто — никаких ключей не требовалось. Следовало лишь нажать на кнопку. Но девушка медлила…

— Не знаю, кто ты, — обернувшись к бассейну, сказала Багира. — Но то, что заслужило хорошую очередь-факт!

Она выпустила в стену керамического бассейна весь магазин и выскочила наружу, захлопнув дверь. Коридор, в котором очутилась Багира, был пуст. Оглядевшись по сторонам, девушка бросилась к винтовой лестнице. На основании того, что удалось понять сквозь невнятное бормотанье умиравшего охранника, Дженни приняла решение: ей нужно было спуститься на нижний, последний горизонт. Где-то там существовал подземный тоннель, по которому можно добраться до Герхарда Лоу. «Выхода нет». Багира точно знала, что хочет рассчитаться за Радия Трищенко. За Ричарда Райта. За мужчину и женщину, имен которых не знала, но которых сбросили в адский чан у нее на глазах.

— Сэр, Командующий на связи, — доложил адъютант Уильяма Токкета.

Слушаю! — Полковник уселся перед видеотерминалом.

— Уильям, — произнес Норт Свенссон. — Я только что разговаривал с председателем правительства Межгалактического Союза. Он доложил президенту о ситуации на Ананке. «Добро» на проведение военной операции получено.

— Отличная новость, Командир! — улыбнулся Ястреб. — Мы выходим на рубежи для атаки.

— Пожалуйста, аккуратнее там, — напомнил адмирал. — Если будут жертвы среди мирного населения — правительство уйдет в тень, стрелочниками окажемся мы. Погоны слетят… Да только не в погонах дело. Людей побереги!

— Понял, сэр! Начинаю! — Полковник отдал честь, передвинулся вместе со стулом к пульту управления силами десанта.

— Здесь Ястреб! — Полковник Токкет взял в руки микрофон системы оповещения. — Командирам групп доложить о занятии позиций!

Уильям Токкет находился в рубке навигатора ударно-штурмового крейсера «Барракуда». На трехмерной модели полковник отлично видел точки расположения кораблей Звездного Надзора. Но, как и в прежние времена, когда не существовало мощнейших компьютерных систем обработки информации, важно было не только видеть подчиненных, но и чувствовать их.

— Здесь Молот, — отозвался командир первой группы, отвечавшей за планету. — Командир, мои соколы заняли места в расчетных точках, сфера замкнута, блокировка полетов вокруг Ананке произведена.

— Здесь Рапира, — отозвался командир второй группы. — Внешний патруль выставлен, осуществляется полный запрет доступа чужих кораблей в зону военной операции.

— Здесь Линь! — доложил третий офицер. — Садимся в космопорту Ананке, фиксируем легкую панику среди персонала.

— Вот там поаккуратнее! — не удержался полковник Токкет. — Помните каждую секунду, что в зоне операции находится большое количество гражданских лиц. Старайтесь избегать жертв! Пользоваться только парализаторами, применять стрелковое и лазерное оружие запрещаю!