– Стоп-стоп, полковник, не частите. Вы хотите сказать, что броневик, о котором мы говорили в прошлый раз, в полном порядке?

– Более чем! – едва сдерживался, чтобы не кричать, полковник. – Я, прошу прощения, теперь даже не знаю, чем собственную задницу прикрыть перед непосредственным начальством!

– Не переживайте, полковник Блитц, вашу задницу мы прикроем. Это я вам могу гарантировать, но давайте уйдем от эмоций, в конце концов, мы не варвары какие-то, а офицеры и суперколверы.

– Да, сэр. Прошу прощения.

– Да, вот именно. Поэтому скажите лучше, какие вы видите варианты решения нашей проблемы теперь?

– А какие варианты, сэр, я еще могу видеть? Я исчерпал свои возможности!

– Ну, допустим, а чьи еще возможности можно задействовать на Эталоне?

– Я не представляю, сэр. Из восьми материков обитаем только наш, а у нас все военные организации наперечет – ничего особенного, в основном охранные функции и помощь полиции в наведении порядка на территории городов и рабочих поселков. Мы ведь на добыче ископаемых держимся.

– А на орбитах? У вас ведь там весьма оживленно. В плане стратегических возможностей. Как-никак рядом коммерческая трасса «Зеленая Дорога».

– Да-да, сэр, теперь я понял. Со стороны, как говорится, виднее.

«Болтун», – подумал генерал и вздохнул.

– Так вот на орбите у нас имеется большая станция сил Генерального штаба.

– Вот, это совсем другое дело. Чем они могут помочь нам?

– О! Они могут помочь чем угодно! У них полно всего, сэр! Как-то я был по делам на одной из навигаторских станций и видел в оптику эту генштабовскую орбитальную базу. У них на внешних подвесках тысячи, если не десятки тысяч тонн разной техники, которая никак не применяется.

– Почему вы думаете, что не применяется?

– Так нам же все трассировки приходят, сэр. Точных данных, разумеется, не дают, но, чтобы просто мы имели понятие об околопланетном движении, они по минимуму отчитываются. Так вот трассировки практически чистые, сэр, а у нас каждый геликоптер на счету, модернизацию откладывают год от года, и вот вам результат…

– Ладно, давайте ближе к нашему делу, полковник. Чем конкретно, как вы полагаете, нам может помочь Генеральный штаб?

– Сэр, у них есть «секторы», это роботы-дисколеты с хорошими силовыми генераторами и плазменными пушками. Хорошо бы отправить на дело парочку этих монстров вместо моих прогоревших геликоптеров, и пусть бы они разделали этот броневик.

– Хорошо, полковник, занимайтесь своими делами, а я постараюсь кое-что предпринять, – сказал генерал и, отключив связь, положил трубку.

С полминуты он сидел молча, собираясь с мыслями, а потом крикнул:

– Ламберт!

– Да, сэр! – заглянул в кабинет к секретарь. С некоторых пор генералу стало нравиться кричать через дверь.

– Посетители есть?

Лейтенант зашел в кабинет и прикрыл дверь.

– Полковник Кунзманн из Двенадцатого отдела и еще четверо с пятого этажа.

– Напомни, кто они?

– Это кандидаты в экспертную группу для операции «Рицфорд», сэр.

– Ага, – кивнул генерал. – Хорошо, я их всех сегодня приму, но это после, а сейчас – быстро организуй связь с Генеральным штабом.

– Слушаюсь, сэр! Но на это нужно время, если только…

– Да, используй «красный режим», дело срочное.

Секретарь убежал, а генерал стал перебирать накопившиеся со вчерашнего дня документы. Ничего серьезного, но каждый пустяк требовал его внимания.

Вскоре вернулся лейтенант Ламберт:

– Сэр, Генштаб на проводе!

– Отлично. Кто там на связи?

– Пока только дежурный, – пожал плечами Ламберт.

– Да ты с ума сошел, Ламберт? Я что, буду пробираться наверх от самого дежурного? От дневального? От уборщика-гоберли, может быть?!

Лицо генерала сделалось красным, он втянул шею в широкие плечи, и казалось, сейчас бросится на Ламберта и собьет его с ног. Лейтенант невольно попятился.

Сигнал на аппарате связи заставил генерала снять трубку:

– Дежурный «второго контура» слушает, – пробубнили оттуда. – Кто вызвал?

– Привет, дежурный «второго контура». Ты вообще кто?

– А ты вообще кто? – в тон ему ответил дежурный из роты охраны.

– Я офицер контрразведки.

– А я премьер-министр.

– Так, – генерал понял, что зашел не с той стороны. – Хорошо, солдат, ты знаешь полковника Коштнера?

– Вообще-то сержант, сэр. Но полковника Коштнера многие знают, это офицер тыла.

– Правильно, так вот будь добр соедини меня с ним.

– Прошу прощения, сэр. Извините за дерзость, я сейчас же вас соединю.

Таким образом генерала соединили с его старым знакомым, с которым они вместе учились в академии, и, хотя с тех пор прошло много времени – не один период, Гофман считал, что он устроился лучше, добравшись до самых высот власти, в то время как другие его однокашники осели где-то пониже. И даже значительно пониже.

И вот теперь ему помогла ссылка на Коштнера, о котором он только слышал, что тот служит где-то в здании Генштаба и то ли меняет салфетки, то ли организовывает питание. А теперь оказалось, что он популярная и уважаемая персона.

– Это… кто там? – совсем не по-уставному ответил Коштнер.

– Привет, старина Коштнер, рад тебя слышать.

– Кто это? Опять вы со своими комплектами? Я же сказал, мы у вас ничего брать не будем, мы контрактуем другого поставщика.

– Я не поставщик, Коштнер, – вздохнул генерал Гофман. Да, он мог бы пуститься по официальному маршруту, назвав себя дежурному, и его бы везде приветствовали, отдавая должное высокому чину и званию, но времени все это заняло бы очень много. Всегда на месте кого-то не бывало, шли бесконечные согласования с секретарями. Одним словом, этот способ сейчас не годился, а выйдя на связь с Коштнером, Гофман мог значительно сократить свой путь.

– Коштнер, помнишь меня? Кто на тебя воду лил, когда ты перед экзаменом не мог проснуться?

– Гофман, ты? – поразился полковник Коштнер.

– Он самый.

– Гофман, какими судьбами? Я слышал, ты засел где-то там высоко, да?

– Что-то вроде этого, приятель.

– В каких-то тайных службах?

– В контрразведке.

– В самом-самом верху?

– Почти в самом верху.

– Вот так дела. А чего мне трезвонишь, думаешь, мы тут родиной торгуем?

Генерал из вежливости посмеялся.