– Пришло время найти старых друзей, Коштнер. Старые друзья сейчас очень нужны, а также их полезные связи.

– Да, далеко ты шагнул, – гнул свою линию Коштнер. – А ведь в учебе был середнячок, если не сказать хуже.

– Слушай, у меня к тебе вопрос, у тебя есть кто-нибудь на Эталоне?

– На Эталоне?

– Ты что, не знаешь, где это?

– Почему же не знаю? Все я знаю. Это такая даль и захолустье, что хуже не придумаешь. Но мы туда ничего не поставляем. Там гражданские подрядчики работают.

– Я не об этом. Мне нужен подход к орбитальной базе, но в обход официального пути.

– Так, ну а в чем интерес?

– Там у вас имеется большая орбитальная база, и на ней полно неиспользуемой техники, и вот я хотел бы ее немножко поиспользовать. Разумеется, на взаимовыгодных условиях.

– Ну да, это я понял. Ладно, есть у меня там один офицер – капитан. Отвечает за тыловое обеспечение станции. Ну ты понял – трусы, весы и круг колбасы.

– Чего круг? – не понял генерал.

– Не обращай внимания, это линейное слово из варварского языка. Оттого так непривычно звучит.

– Ты стал знатоком варварской культуры? – спросил Гофман, чтобы закрепить успех установившегося контакта. Это была одна из основ начала вербовки. Впрочем, вербовать Коштнера он не собирался, хотя, кто его знает, как может сложиться. Такой информированный агент в Генеральном штабе ему бы не помешал.

– Нет, не стал. Да и не пытался. У нас с этим строго – департамент внутренней безопасности, знаешь ли.

– О да. Так ты говоришь – капитан?

– Да, капитан Лундик. Обратишься к нему, скажешь, что от меня, и он соединит с кем надо напрямик.

– Спасибо, Коштнер, ты меня прямо выручил.

– Не спеши благодарить, пока еще ничего не получилось. Лундику привет. До связи, Гофман.

– До связи, Коштнер, – ответил генерал и положил трубку.

«Кажется, дело сдвинулось», – подумал он.

Вот так, за пределом своего мира секретов и тайн он был никому не интересен и ему мог «тыкать» любой дежурный сержант. А какого-нибудь пехотного генерала в городском гарнизоне знал каждый, потому что он ходил в расшитом золотом мундире и его подвозил персональный автомобиль с водителем.

Но спрятав свою гордость и самомнение подальше, удается сделать куда больше, чем потрясая чинами и погонами.

Генерал еще какое-то время смотрел перед собой, обдумывая информацию и одновременно планируя разговор с офицерами с пятого этажа, которые дожидались в приемной. Времени не хватало. Времени на все катастрофически не хватало. Было много помощников, было много отделов, но многие вещи приходилось делать самому.

И не вызывая секретаря, генерал стал сам набирать номер станции секретной скоростной связи.

– Будьте добры соединение на Эталон…

– Вы уверены, что у вас достаточно полномочий, чтобы воспользоваться этим каналом? – спросил его компьютер.

– Да, у меня достаточно полномочий, – сказал генерал. – Мой персональный код: два семь семь пятнадцать двадцать восемь.

– Спасибо, сэр. Процесс соединения запущен.

Генерал облегченно вздохнул. Поскольку он уже несколько раз пользовался каналом связи с Эталоном, в архиве сервера хранились пакеты коннективной информации, и теперь все действия происходили значительно быстрее.

– Дежурный станции «Александрия». Слушаю вас.

– Дежурный, дайте мне тыловую службу вашей станции.

– Одну минуту, сэр, – ответил дежурный, и наступила тишина, которая тянулась достаточно долго, возможно, на станции была «ночь». Видимо, так, поскольку в трубке, в конце концов, прозвучал сонный голос:

– Ну… это… чего… Пэмбарди, какого хрена в этот час, я тебя спрашиваю?

– Сбавь обороты, приятель, мне немедленно нужен капитан Лундик.

– О, так вы не Пэмбарди?

– Думаю, что нет.

– И вам нужен капитан Лундик?

– Да. По очень срочному делу, поэтому поскорее разбуди его.

– Уже бегу…

Наконец, спустя еще пару минут послышалось очередное:

– М-фы… М-фу… Кто там? Кто это?

– Лундик, вам привет от полковника Коштнера.

– От полковника Коштнера? – переспросил капитан. Его голос зазвучал бодрее.

– Да, от него самого. Он сказал, что я могу положиться на вас, что вы надежный офицер и грамотный профессионал.

– Так, а чего надо-то?

– Дело в том, что у вас на станции полно всякой техники, а мне ее как раз не хватает. Мы готовы пойти на какое угодно сотрудничество, вплоть до поддержания из специальных фондов.

– Фонды – дело хорошее, – согласился капитан. – Но служба собственной безопасности у нас злая – порвет на куски. Давайте обойдемся без фондов. Вам что и для кого нужно?

– Я выступаю от имени контрразведки, а точнее – Центрального офиса. Мне нужно задействовать парочку ваших «секторов» для одной операции на Эталоне.

– Ну что же – это можно сделать.

– Разумеется, в этом случае мы останемся вам должны. Вам позвонит некий полковник Блитц, передайте ему коды управления двух роботов. Полагаю, вам по силам получить разрешение вашего начальства?

– Разумеется, я же служба тыла, без меня здесь не одна шестеренка не вертится.

Генерал Гофман улыбнулся. Прежде он недооценивал службу тыла, считая их подносчиками и доставщиками всяких удобств.

А между тем Брейн и его команда ничего не знали о том, что готовил им генерал Гофман. После битвы с геликоптерами и внезапной атаки «свинцовых пчел» они до самого вечера двигались спокойно и безбоязненно, пока не уткнулись в очередной вал, который выглядел куда скромнее того – прошлого, больше похожего на благоухающую клумбу.

– Давайте, ребята, здесь и заночуем, – предложил Брейн, и ему не возражали. Приключений здесь случилось слишком много, и все хотели отдохнуть.

Ночь прошла спокойно – ничего особенного. С самого утра они снова двинулись в путь, и Брейн регулярно сверялся с картой, поскольку в местности с поредевшими джунглями они передвигались значительно быстрее.

Светило солнце, пели птицы, и вместо болотистой сырой жижи под гусеницами броневика шелестел крупный, почти что морской песок, прикрытый небольшим слоем почвы, на которой росли слабые травы.

На завтрак время не тратили и прямо на ходу жевали подсохшие батончики, запивая их муссом.

«Ну и дрянь», – думал Брейн, вспоминая о прекрасных обедах, которые можно было получить в простых воинских столовых. И даже самые отвратительные тамошние блюда не шли ни в какое сравнение с тем, чем ему здесь приходилось питаться.