— Хм…

— Ну да, — согласно кивнул Ястреб улыбающемуся другу. — Хотя, может быть, она его просто использует, кто знает! Впрочем, непохоже. В общем, он ее вытащил, и, как утверждает, после опытов она теперь должна какое-то время восстанавливаться… хотя что это значит, мне непонятно.

— Сама она что говорит?

— Ничего. Молчит да с нескрываемым интересом рассматривает все вокруг. Действительно, как ребенок… но что мы о них знаем? Говорит только с Шоном.

— Тихон, тебя не смущает тот момент, что вытащить человека из лабораторий корпорации, мягко говоря, не очень просто? — вкрадчиво спросил Ворон.

— Смущает, — покладисто кивнул ждавший этого вопроса Ястреб. — Но это не в стиле Ханта, а кроме него, операции никто не планирует. С другой стороны, этот капрал, несмотря на низкое звание, командир элитного отряда, что автоматически означает умение планировать и проводить операции в незнакомой обстановке, в том числе на других планетах. И… я видел его — он на самом деле без ума от эльфийки. Кроме этого, он даже ни разу не соврал, хотя и не сказал всего.

— В этом вопросе я тебе доверяю. Что ж, осталось обсудить, что будем делать со спецназом, да? Кстати, кто там у них за главного? — прищурился Ворон. — Уж не Стоун ли?

— Я вижу, к чему ты клонишь, Герман. — Наедине они обычно называли друг друга по старинке. — Но надеюсь, до войны не дойдет.

— Когда ты успел пересмотреть свои взгляды на жизнь? Месть перестала тебя привлекать?

— Во-первых, не месть, а справедливое наказание. На нем не только сотня трупов из нашей группы; куда больше досталось остальным, работавшим в то время здесь! Ты знаешь это не хуже меня! Что мешало просто выкинуть их с планеты первым попавшимся транспортом?

— Тише, не кипятись. Это было не его решение, он просто инструмент. Молоток. Которому все равно, бить по гвоздю или по пальцу. Что бы ты сделал на его месте?

— Не знаю, — буркнул Тихон. — Сто раз обсуждали. Может, поступил бы, как этот капрал, который пошел против всех.

— Что самое для него страшное — теперь его могут обвинить в том, что он пошел против человечества, — сменил тему Герман. — Это куда тяжелее воспринимается, чем просто предать интересы одной группы людей в пользу другой. Или себя.

— Ладно, мы отвлеклись. Обещаю, что не буду предпринимать ничего сверх того, что необходимо для защиты колонии. У меня нет желания возобновлять старую войну. Но если он рискнет сюда сунуться, я церемониться не стану.

— А у него есть шансы уйти отсюда ни с чем? И без потерь? Боюсь, такого не поймет ни Хант, ни Карлос, ни сам Стоун. Не смеши меня.

— Тогда какие варианты? — Ястреб поднялся с кресла и начал ходить по комнате. — Самый простой и удобный для всех — отдать им эту эльфийку.

— И это перечеркнет все наши многолетние труды, — возразил Герман. — Это значит — сдаться, столкнувшись с первой серьезной трудностью.

— Я прекрасно это понимаю, но не мог не упомянуть. Второй вариант — мы уничтожаем отряд Стоуна, и в результате у Ханта не остается сил, способных нам противостоять.

— А потом на орбиту подгонят крейсер и жахнут сверху чем-нибудь тяжелым, — высказал предположение Герман.

— Не жахнут. По двум причинам. Во-первых, слишком опасно для Политауна и шахт. Во-вторых, к тому времени мы отправим эльфийку с планеты, а ради нас никто не станет дергаться. Корпорация измеряет все деньгами, и в этом ее слабость.

— Разумно. Вопрос только, во сколько оценивает ее корпорация?

— В любом случае до крейсера дело не скоро дойдет. Еще ты можешь лично переговорить с Карлосом, — без особой надежды добавил Тихон.

— Нет смысла. Пока он не убедится, что сила тут не поможет, даже начинать такого разговора не стану. И самому неплохо получить больше информации.

— Все-таки встреча со Стоуном неизбежна…

Пары часов сна Шону хватило, чтобы отдохнуть. Он поднялся, посмотрел на спящую на соседней кровати Лену и вышел в соседнюю комнату к Анвил, которая и не думала ложиться; пока капрал отдыхал, она изучала материалы по исследованию подземелий, которыми поделилась Радуга, — за этим занятием и застал ее Шон.

— Удалось что-нибудь понять? — Он без особой надежды разобраться посмотрел на голограмму модели какого-то сложного процесса — на ней какая-то синяя масса постепенно заполняла замкнутый объем хитрой формы, заменяя собой массу красную.

— Да, тут нет ничего сложного, — откликнулась девушка, не переставая следить за сменой картинки и читать мелькающие внизу цифры. — Это процесс смены первичного субстрата, который будет являться питательной средой для светящихся мхов и лишайников, на собственно мхи и лишайники, покрывающие стены подземелий. После этого биогеоценоз теоретически должен приходить к самоподдерживающемуся равновесию, однако пока существует ряд проблем, требующих решения.

— То есть пока равновесие не может поддерживаться вечно? — уловил суть Шон. — Требуется вмешательство человека?

— Именно так, — кивнула Анвил.

— Есть варианты решения? — Неожиданно его тоже заинтересовала эта задача.

— Тут предлагается, например, ввести еще один вспомогательный компонент, который будет поддерживать необходимый объем питательной среды для лишайников, но в этом случае на порядок увеличивается сложность модели, что не вписывается в общую политику не плодить сущностей без необходимости.

— А изменить свойства первоначального субстрата — этой красной штуки, — чтобы впоследствии он же и занимался регулированием объема питательной среды?

— Ты правильно уловил мысль, — похвалила Анвил, отчего Шон невольно улыбнулся. — Как раз в этом направлении и ведутся работы, но пока не удается синтезировать все необходимые вещества. Понимаешь, если бы речь шла о балансе только между двумя элементами экосистемы, проблем бы не было, но тут в игре участвуют еще и бактерии, вырабатывающие кислород, поддерживающие оптимальный газовый состав атмосферы, бактерии-индикаторы и несколько видов вспомогательных микроорганизмов-симбионтов. Не говоря уже о более крупных организмах, которые должны всем этим питаться.

— Не хватает знаний или вычислительных мощностей?

— Не знаю. Возможно, и того и другого. Я бы хотела сюда вернуться и принять участие в оживлении этой планеты.

— Хм… нам бы сначала отсюда выбраться… — Шон не разделял ее беспечного отношения к их положению.

Внезапно Анвил буквально вскочила с места, бросив изучение материалов. Встав посреди комнаты, закрыла глаза, сосредоточившись.

— Что-то случилось? — с тревогой в голосе спросил Шон. Он еще ни разу не видел ее в таком состоянии. Тревога? Удивление?

— Откуда он тут взялся? — нахмурившись, пробормотала она, игнорируя вопрос, но тут в комнату вошел какой-то незнакомец, и Анвил вдруг радостно бросилась к нему и повисла на шее. — Игорь! Откуда ты?!