На раннем этапе своей истории эти ордены являлись скорее неформальными рыцарскими братствами, однако со временем им был дан достаточно строгий устав.

Их славной истории мы сейчас и коснемся.

История основанного в 1158 г. и утвержденного папским престолом в 1175 г. «Благороднейшего ордена Сантьяго де Компостела» (военно-духовного ордена Св. апостола Иакова и Меча, ордена меченосцев Св. Иакова, Великого Военного ордена Меча Св. Иакова Компостельского) отличается той особенностью, что при возникновении первоначальной организации, из которой впоследствии, в XII в., вырос орден Сантьяго, она не опосредованно (как другие испанские и португальские рыцарские братства), а совершенно сознательно подражала примеру действовавших тогда в Палестине военно-монашеских орденов госпитальеров-иоаннитов и храмовников-тамплиеров.

В ту героическую пору своего ордена храмовники служили примером для подражания очень многим рыцарям. Далеко не случайно все испанские и португальские рыцари-монахи носили белые «тамплиерские» плащи с крестами преимущественно красного цвета, как у бедных рыцарей Христа и Храма.

Но орден Сантьяго, в отличие от других орденов Пиренейского полуострова, имел с тамплиерами совершенно особую связь, ибо был учрежден, как и орден храмовников, специально для охраны паломников, направлявшихся для поклонения честным мощам Св. апостола Иакова (Зеведеева) в Галисии, и самих мощей, заодно оказывая пилигримам и странноприимные (госпитальерские) услуги.

Следует заметить, что, кроме иберийского, существовал и более древний, итальянский военно-монашеский орден Св. Иакова Альтопасского, известный также под названием ордена Альтопашо или ордена Тау-Креста (названный так за Т-образную форму своей эмблемы).

Многими историками итальянский орден Св. Иакова Альтопасского считается самым древним из всех военно-монашеских орденов христианского Запада. Дело в том, что уже в середине Х века в Альтопашо (близ г. Лукки) членами монашеского ордена августинцев был основан госпиталь (странноприимный дом). В этом госпитале останавливались паломники, направлявшиеся на поклонение святым местам в Рим или в Сантьяго де Компостела в Испании. Первое упоминание о госпитале св. Иакова в Альтопашо относится к 952 г., а следующее – к 1056 г.

К 1056 г. орден Альтопашо фактически превратился из чисто странноприимного еще и в военный. Его монахи начали сопровождать паломников на опасной из-за многочисленных разбойников (в том числе и мусульманских пиратов) старинной Высокой дороге (Альто пассо, Альто Пашо) между городами Луккой и Генуей, обеспечивая им вооруженный конвой силами наемных воинов (как это в скором времени стали делать иоанниты-госпитальеры в Святой земле).

В 1239 г. папа римский утвердил Устав (Правила) ордена Альтопашо, официально даровав ему статус воинского (военного, или рыцарского).

Орден Св. Иакова Альтопашо построил целый ряд госпиталей в разных частях Европы, в том числе во Франции и в Англии (так, например, орденский госпиталь «Хайгет», или «Хайгэйт» – перевод на английский язык итальянских слов «Альто Пассо» или «Альто Пашо» – существовал в Айлингтоне еще в 1626 г.). Тем не менее орден Альтопашо никогда не был особенно многочисленным. Охлаждение религиозного пыла и уменьшение числа паломников со временем привели его к упадку.

Братья-рыцари ордена Тау-Креста носили темно-серые или черные облачения с белым Т-образным крестом на левой стороне груди («напротив сердца») и капюшоном красного цвета, также украшенным белым Т-образным крестом.

С 1446 по 1517 г. орденом Св. Иакова Альтопашо руководили патроны (покровители) ордена – представители знатного флорентийского семейства Каппони (носившие титул ректоров или магистров). В 1537 г. патронаж над орденом перешел к семейству Грифони, после отлучения последнего патрона из рода Каппони от Церкви папой римским Павлом III за то, что строптивый Каппони отказался передать вверенный ему орден под управление одного из папских «непотов» («племянников», а фактически – внебрачных сыновей римских великих понтификов). В 1585 г. орден Альтопашо слился с тосканским орденом Св. Стефана. Объединенный орден возглавил великий герцог Тосканы Козимо деи Медичи.

Но это так, к слову. Вернемся к иберийскому ордену Св. Иакова и Меча.

Орден Сантьяго (действовавший в районе Касереса в Кастилии и состоявший в год своего учреждения из 13 рыцарей, именовавшихся рыцарями Касереса, или касересскими рыцарями, и возводивших происхождение своего братства к испанскому военно-религиозному братству св. Иакова, действовавшему после 1-го Крестового похода в Святой земле) предложил каноникам церкви Св. Элои в королевстве Леон свои услуги в деле вооруженной охраны процессий паломников к мощам св. Апостола Иакова в Сантьяго де Компостела.

Вскоре орден начал строить госпитали (странноприимные дома) и предоставлять вооруженный конвой для обеспечения безопасного следования паломников в пути.

Знаком принадлежности к ордену Св. апостола Иакова и Меча первоначально было красное изображение меча (лат.: «спата», «спафа»; греч.: «спатион», «спафион»; исп.: «эспада») с крестообразной рукояткой, острием вниз. Впоследствии его сменил красный лилиеподобный (лилиевидный, лилейный, «процветший») крест с нижним концом в форме лезвия меча.

Нередко лепестки лилии на концах орденского креста св. Иакова загибались в форме заглавной готической литеры «М» («Мария»), как у рыцарей других иберийских духовно-рыцарских орденов – Калатравы и Монтезы, а в перекрестье орденского лилиеподобного креста-меча рыцарей Сантьяго помещалась так называемая раковина Св. Иакова (известная нам также под более «прозаическим» названием морского гребешка), ставшая со временем непременным атрибутом всякого западноевропейского паломника вообще (а не только паломника к мощам апостола Сантьяго).

Меч был добавлен к орденскому кресту рыцарей Сантьяго в память о мученичестве Св. апостола Иакова Зеведеева, проповедовавшего Слово Божие в Испании под властью древних римлян и принявшего «мечное сечение» от тамошних язычников (по другой версии, Св. апостол Иаков Зеведеев претерпел мученическую кончину не в Испании, а в Палестине, откуда тело святого было чудесным образом по морю доставлено в Испанию).

Впоследствии красный меч на орденском гербе был переосмыслен из орудия казни апостола в символ вооруженной борьбы христиан с неверными, и образ св. Иакова приобрел в испанском (да и в португальском) фольклоре немало черт, роднящих его со Св. Великомучеником и Победоносцем Георгием. Обычная иберийская иконография св. Иакова изображает апостола в образе «Истребителя мавров», или, говоря по-нашему, по-русски, Мавробоя («Сантьяго Матаморос») – грозного бородатого всадника на белом коне, в развевающемся плаще, с паломнической раковиной на шляпе, знаменем с орденским крестом в левой и занесенным мечом – в правой руке, попирающего груды тел поверженных в прах воинов ислама.