В леденящую кровь ночь перед Днем благодарения Джек приглашает меня пойти вместе с ним на вечеринку к Дрю Коллеру. Эви тоже будет там, и хотя она больше не достает меня нормами минимально необходимого мне общения, она все же убеждает меня пойти. Практика, практика, практика.

И я иду.

Когда мы неспешно прогуливаемся по тротуару, Джек берет меня за руку.

– Все будет в порядке, а если нет, я помню, что ты любишь определенный сорт готовых завтраков.

Я улыбаюсь.

– Только не флиртуй с Александрой.

Он поднимает брови.

– Я никогда…

Я шутя пихаю его кулаком.

– Я знаю.

Когда мы входим в дом, включается свет и десятки голосов кричат:

– Сюрприз!

Джек подталкивает меня вперед.

– Мы так и не отметили твое семнадцатилетие как положено.

Все хором разражаются буйными криками «С днем рождения». Я глотаю слезы, вспоминая версию Шейна: «С днем рождения, мисс Крутая».

Но мне нужно сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас. И на том факте, что я достаточно крута, чтобы не избегать внимания. Потому что у меня всегда была сила не убегать. Ладно, почти всегда, но я простила себя за тот единственный раз, когда сбежала.

Я вытираю слезу, надеясь, что все решат, будто это слезы счастья, и, по правде говоря, так и происходит.

– Спасибо, ребята. Похоже, быть семнадцатилетней довольно интересно. Но слышала, что настоящее веселье начинается в восемнадцать.

Теперь эта мысль меня пугает.

Мы с Джеком уютно устраиваемся рядом с парнями, которые заходили ко мне в тот вечер, когда мы устроили горку. Похоже, что сегодня они искренне веселятся. Но я никогда не смогу узнать наверняка. С тех пор, как я получила противоядие, я все еще чувствую связь с другими людьми, но это похоже скорее на что-то, чему я научилась, а не на интуитивное ощущение. А моя застенчивость остается, как шепот в глубине души – благодаря ей мне приятно оставаться одной, но она не становится удушающей.

Пожалуй, с новой Эйслин я смогу смириться.

Я отворачиваюсь от остальных и пристально смотрю на Джека. Он обнимает меня. Не задумываясь о том, что на нас смотрят, я приближаюсь к его лицу и крепко целую его в губы. А потом еще крепче. Он теплый, сладкий и мой. Это стоило каждой секунды ожидания. Мое сердце бешено колотится, я чувствую слабость, а кожа покрывается мурашками.

Когда мы, задыхаясь, отстраняемся друг от друга, один из парней, сидевших рядом кричит:

– Может, лучше уединитесь?

Эви, таща за собой Рэйфа, поспешно подходит к нам:

– А вы прямо так мило смотритесь.

Я прижимаюсь щекой к щеке Джека.

– И мне даже не понадобилось выпить три пива для смелости.

Эви закатывает глаза.

– Кстати, а какие напитки у них есть?

Мы поднимаемся, чтобы разведать обстановку на кухне. По бокам огромного праздничного торта стоят вечные атрибуты праздника – бочонок пива и куча красных стаканчиков. Группа парней топчется рядом с дверью на задний двор, смеясь и передавая друг другу маленькие пакетики с чем-то.

Эви поднимает брови и с напыщенным видом подходит к ним:

– Что это тут происходит?

Девочка, которая обычно сидит на заднем ряду на уроках мировой истории поворачивается ко мне. На ее лице светится радостная улыбка. Никогда не видела ее такой задорной. Наверное, перебрала пива.

Она трет пальцем под носом, будто у нее насморк.

– Дэйв притащил с гулянки в центре несколько подарков для гостей.

Словно подчеркивая сказанное, входит Дэйв. Он широко улыбается.

– Хочешь попробовать немного «Ха»? – спрашивает он. – Бесплатные образцы. Начинаешь чувствовать себя ну прямо такой дружелюбной.

Джек отмахивается от него.

– М-м, нет, спасибо.

Мы поворачиваемся, чтобы вернуться в гостиную. Я никогда не бывала на таких тусовках, хотя слышала, что там нюхают наркотики, которые «помогают заводить друзей». Но что-то пробуждает мое любопытство.

Я оборачиваюсь.

– Эй, а могу я посмотреть, на что этот «Ха» похож?

Он подмигивает мне.

– Конечно, ты можешь посмотреть, на что оно похоже. Но если хочешь попробовать, пойди в ванную, ладно?

Я протягиваю руку, и он кладет на нее дозу. Дрожащими руками я открываю желтый бумажный конвертик, в котором оказывается белый порошок. Мое сердце гулко колотится, когда я разворачиваю его и рассматриваю обратную сторону, уже зная, что я найду – маленькое розовое сердечко, напечатанное в центре.

У меня дрожат колени, когда я понимаю, что скорее всего этот новый наркотик – дело рук доктора Стернфилд. Несмотря на все происшедшее, еще больше меня пугает внезапное желание попробовать его, чтобы хотя бы на одну ночь оказаться кем-то большим, чем я. В конце концов, это не полномасштабная генная терапия; я могу расцвести во всей красе, не рискуя впасть в кому.

Несколько долгих секунд я, задумавшись, смотрю на этот конвертик, и мое сердце бьется все быстрее и быстрее. Но нет. Я возвращаю его Дэйву.

Подняв голову и закрыв глаза, я делаю вдох. И еще один. Сама.

Генная терапия и вирусы.

Хотя «харизма» – это история об одном преступном ученом, который совершает множество ошибочных и опрометчивых решений, в реальном мире генная терапия открывает захватывающие перспективы. С того момента, когда ученые начали устанавливать связи между мутациями конкретных генов и определенными заболеваниями, они ищут возможность исправить эти генетические ошибки. И этот поиск наконец начинает приносить плоды.

Огромная проблема заключается в том, чтобы доставить «исправленную» версию гена к нужным клеткам. Ученые уже испробовали несколько способов их транспортировки, но самый восхитительный из них и наиболее распространенный на момент написания этой книги – это использование вирусов. Все мы знаем, как хорошо они умеют распространяться, когда мы этого не хотим, так почему бы не обратить их силу себе на пользу и не использовать ее для переноски чего-то полезного?

Чтобы воплотить это в жизнь, ученые сохраняют способность вируса инфицировать клетки, но заменяют в нем фрагмент ДНК, который вызывает заболевание, на полезную ДНК, которая должна «починить» генетические проблемы (например, заменив или деактивировав мутировавший ген, либо добавив новый ген, который поможет бороться с болезнью).

«Вирусные векторы», содержащие полезные компоненты, могут быть введены в тело различными путями: посредством инъекции, внутривенно, прямо в ткани с дефектными клетками, либо можно взять клетки тела, ввести в них вирус в лабораторных условиях, а затем вернуть их в тело.