Пошел дождь, и фунгусы замерли. Обхватили свои туловища корнями-руками, сдвинули ноги вместе, закрыли глаза и приготовились впитывать небесную влагу. Обеспокоенный Коротыш вылез из паланкина. Чего это они? Надо срочно добраться до Кривого! Да, до Кривого! Этот дождь не первый и не последний, а Кривой нужен им немедленно! Носильщики не обращали на него никакого внимания, они стояли неподвижно, закатив глаза. Собственные крики напомнили Коротышу ругань Хик-Хика: тот тоже приходил в ярость, когда фунгусы бросали все дела, чтобы насладиться водой, струящейся с неба. Маленький фунгус направился к осталю один. Он бежал под дождем, а носильщики остались позади, точно два врытых в землю столба.

Люди опять решили напасть на фунгусов, и разговор с Кривым не терпел отлагательств. Коротыш подбежал к каменной изгороди, перескочил через нее, миновал огород. Дверь в дом была приоткрыта, и фунгус вошел – бесшумно, как умели делать эти создания.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как по приказу Хик-Хика они оставили Кривого в доме. Он стоял, не сдвинувшись с места, в той же позе: лицом к очагу, устремив взгляд на краснеющие угли. Однако бедняга сильно изменился. За все время, проведенное под крышей дома, на него не упала ни одна капля дождя, и это лишило его влаги и пищи. Тело побледнело, а конечности истончились, словно неведомый вампир высосал из него жизненные соки. Корешки рук и ног казались ломкими и хрупкими, словно высохшие ветки дерева. Коротыш сообщил о своем приходе, но встрече Кривой не обрадовался. Маленький фунгус почувствовал обиду. Фунгусы общались при помощи эмоций, и чувства одного были доступны остальным, подобно тому, как слова одного человека слышат все присутствующие рядом люди. Кривой никак не отреагировал на появление Коротыша, и тот ощутил его равнодушие.

Но времени на обиду не оставалось, и маленький фунгус торопливо поведал собрату о последних событиях. Люди снова решили напасть на Пустую гору. Их войско было большим, прямо-таки огромным. Фунгусы решили послать его за Кривым, чтобы тот возглавил их армию во время решающей битвы. Его помощь необходима. Но единственный глаз Кривого по-прежнему пристально смотрел на угли. Коротыш не сдавался: новая армия людей гораздо мощнее предыдущей. Они грозят смести с лица земли Пустую гору, уничтожить всех фунгусов до единого. А павших они не станут закапывать по пояс в землю, а сбросят в расселины! Никого не оставят в живых! Только Кривой, герой Великой битвы, сможет возглавить их войско. Он обязан вернуться.

– Пожалуйста, вернись, – взмолился Коротыш в конце своей речи.

Не отводя взгляда от углей, Кривой произнес только одно:

– Ты ничего не ощущаешь?

До этого момента все внимание маленького фунгуса было сосредоточено на Кривом, и никаких других чувств он не замечал. Теперь Коротыш прислушался к дому и действительно ощутил нечто новое. Кривой вытянул три свои руки и указал ему на узкую лестницу, которая вела на верхний этаж: «Поднимись туда». Маленький фунгус повиновался: поднялся наверх и исчез за дверью.

Через несколько минут он снова спустился вниз. Разговор, состоявшийся между фунгусами, был краток, но чрезвычайно важен. Если бы они разговаривали на человеческом языке, их слова звучали бы приблизительно так:

– Ты должен вернуться.

– Нет.

– Почему?

– Это не имеет ни малейшего смысла.

– Когда-то перед Великой битвой ты тоже ослушался фунгусов и решил скрыться в лесах, но, увидев войска людей, понял, что собратья в беде, и тебе захотелось вернуться и сразиться с врагом.

– Все верно, – ответил Кривой. – Но каков результат? После Великой битвы ничего не изменилось. Фунгусы вернулись к своей бессмысленной работе и трудятся день и ночь, тупо перемалывая тонны породы. Их тела и глаза покрылись новыми слоями гранитной пыли, а они все работают и работают. Их глаза ослепли. Они стали еще глупее, чем раньше, когда были простыми грибами.

И впервые с тех пор, как Коротыш переступил порог дома, Кривой оторвал взгляд своего желтого глаза от углей и посмотрел на собрата.

Никогда раньше не ощущал Коротыш такой тоски, исходящей от живого существа, будь то человек или фунгус. Но главным новым ощущением было для него разочарование, в которое неминуемо превращалась эта тоска. Разочарование в жизни, разочарование в мире и, в первую очередь, разочарование в фунгусах. Кривой долго глядел на Коротыша и наконец произнес:

– И чего ты так суетишься? Именно ты, которого все обижают, унижают и презирают. Тебя оскорбляют, хлещут своими языками, насмехаются над тобой. Так почему именно ты их защищаешь?

Коротыш не ожидал, что ему придется оправдываться, и попятился, словно вопрос его напугал. В остале наступила тишина. Слышалось лишь потрескивание затухавших угольков в очаге да шелест дождя за окном.

– Почему ты их защищаешь? – повторил Кривой.

И Коротыш ответил:

– Сам не знаю. Наверное, потому, что когда-то они вытащили меня из расселины.

Оба замолчали, им нечего было сказать друг другу. Споры между фунгусами быстро заканчивались: собеседники видели все чувства друг друга, и сейчас было понятно, что Кривой не изменит своего решения. Беседа сама собой подошла к концу.

Но Коротыш не сдавался: он обхватил одно из колен Кривого, как некогда в недрах Пустой горы, и потянул вон из дома людей. Что он скажет другим фунгусам, вернувшись один? В отчаянии Коротыш прилагал все силы своих лапок, но был слишком мал, а изможденный Кривой, много дней не получавший ни капли дождя, все равно был высок и силен. Все напрасно. Кривой не вернется в Пустую гору.

В конце концов Коротыш убрался восвояси: ничего другого ему не оставалось.

* * *

На обратном пути перед Коротышом возникла неразрешимая дилемма. С одной стороны, он мог рассказать фунгусам правду: Кривой не желает возвращаться в Пустую гору. Но это известие бесконечно бы их огорчило, а сломленный дух в бою не помощник. В итоге их ждет поражение и истребление. А значит, он не должен признаваться, что произошло в остале. Скрыв правду, можно будет по крайней мере поддержать их боевой настрой. С другой стороны, как солгать в этом мире абсолютно прозрачных душ? Ложь для фунгусов не была ни добром, ни злом: она не имела права на существование.

Сидя в паланкине, Коротыш так и сяк обмозговывал эту тему. Дождь тем временем усилился, но в кабинку не проникала влага, питающая фунгусов. Крышу, сплетенную из ветвей, покрывал плотный слой мха, не пропускавший ни капли воды. Паланкин был сделан в соответствии со вкусами людей, которые – в отличие от фунгусов – мокнуть не любили. Это незначительное отличие отделяло маленького фунгуса от собратьев: он сидел в сухой кабинке, а носильщики оставались снаружи и знай себе мокли. Казалось, поход за Кривым окончательно отделит Коротыша от прочих фунгусов.

Пока носильщики с бешеной скоростью несли паланкин, в голове незадачливого посланца вертелся один тот же вопрос. Что сказать фунгусам? Ответа он не находил. Ему хотелось, чтобы кабинка никогда не достигла Пустой горы, чтобы обратный путь длился целую вечность. Тогда не потребовалось бы ничего объяснять собранию фунгусов в Большом зале. Но они добрались до горы. Как и следовало ожидать.