и безрассудного поступка стала рана магического происхождения, а также значительное уменьшение дара, природу возникновения которого мы определить, к сожалению, не можем, так как до сих пор лишь поверхностно знаем обо всех возможностях магии морских дев.

Маг-лекари считают, что кораблекрушение и последующие за ним события, связанные с русалками, окончательно повредили и без того нестабильную сущность и мятежную душу деса Риларда. Он зациклился на мести всем магическим существам, считая, что только так, собирая их вместе и держа в плену, он может показать им свое превосходство и вернуть поруганную русалками честь.

Безумие «коллекционера», впрочем, не распространялось на его деловую хватку и изворотливость. Имперские маги в столице хватаются за голову в связи с тем, что поделки Альва Риларда судя по найденным в поместье документам успели разойтись по всей территории Империи.

Наше расследование еще только набирает ход, но так как обещал держать вас в курсе происходящего, решил поделиться с вами и этим уже имеющимися у меня новостями.

Приписка:

О вашей подопечной пришлось сообщить руководству и отчитаться самому Императору, так как воспоминания о ней всплыли в результате ментальных допросов.

Знаете, Либерий Третий Великодушный выразил желание пообщаться со мной об этом деле лично. Более того, мне кажется, его вопросы будут касаться в том числе и вашей персоны, чье участие в деле все же не осталось без внимания. Уверяю вас, все, что вы сообщили мне о своих планах, останется лишь между нами. Император узнает только то, куда вы отправились вместе с госпожой Заранфарией иб Шерат.

Предварительно могу сказать, что наш с вами план одобрен. Драконы не будут оповещены о нахождении подданой Дракского Ханства на территории Империи по официальным каналам. Если же после пересечения вами границы такой запрос со стороны наших соседей все же возникнет, мы постараемся уладить все миром, смягчив ситуацию и не вдаваясь в детали этой грязной и позорной для властей Империи истории. Более того, Император одобрил выдачу вам вознаграждения за помощь в разрешении нашей щекотливой ситуации, в связи с чем прилагаю к данному сообщению подписанный им лично вексель.

Желаю вам удачи и легкой дороги.

Да пребудет с вами Благочестивый.

Передавайте от меня наилучшие пожелания вашим спутникам.

С уважением и благодарностью за оказанное доверие,

Ваш преданный друг (уж простите за такую дерзость, но я был бы рад считать себя таковым и буду счастлив, если вы ответите мне тем же)

Городской маг города Фраск, старший мастер Данко Белый.

Часть 3. Мрачнолесье

Глава 37: Снова в путь

Срединная Софирская Империя, Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Мрачнолесье. Жуткое место, овеянное множеством тайн и легенд. Заранее зная, что мне предстоит путешествие по этому загадочному лесу, я постаралась изучить все данные о нем, которые только смогла найти в Ордене и столичных библиотеках.

Бытует мнение, что когда-то очень давно на этом месте рос обычный густой лес, ничем не отличающийся от прочих лесных массивов Восточного Приграничья. Но во времена Императора-Основателя здесь случилась так называемая «Битва за объединение» между несколькими мятежными княжествами и войсками того, кто впоследствии будет считаться первым самодержцем Софирской Империи.

Во время битвы в пространство было выплеснуто слишком много некромагии, которая впиталась в землю и деревья, сделав лес, так сказать, «магически активным» и мертвым. Духи погибших воинов не смогли обрести покой и уйти за грань, поэтому населили Мрачнолесье, как другие леса населяют птицы или звери. По имеющимся в библиотеках данным, никакой живности в этих местах действительно не водилось, а если она когда-то и была, то при таком некрофоне давно превратилась в нежить. Деревья тоже не выглядели живыми, их стволы были огромными и почти черными, словно тронутыми мощным пожаром. Трава по обеим сторонам от дороги выглядела тусклой, серой и безжизненной, хотя по словам Лаврентия, мертвой она была только на первый взгляд.

Говорили, что в Мрачнолесье растут особые травы, каких не встретишь больше нигде в Империи. Иногда магам или травникам, рискнувшим сойти с дороги, и остаться потом в живых, даже удавалось собрать здесь что-то ценное и удивительное, хоть и бытовало мнение, что лучше в этом лесу вообще ни к чему не прикасаться.

— Тут… мрачно — Зара зябко поежилась, кутаясь в теплый плащ.

На прощание Данко Белый выдал деве-дракону одежду и обувь, переправленную специально для нее из столицы, поэтому теперь Зара была достаточно экипирована для дальнейшего путешествия.

Я подняла голову и посмотрела вверх. Черные, лишенные листьев ветви деревьев смыкались над нашими головами, закрывая небо и превращая дорогу в лишенный солнечного света мрачный туннель, уходящий куда-то в беспроглядную темноту.

— Да уж, местечко не из приятных — пробубнила я, успокаивающе поглаживая Шерина по гриве. Даже длаки чувствовали себя здесь неуютно, боязливо озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха, не говоря уже про Ясеня, которого Заре периодически приходилось успокаивать тихой песней, слов которой я разобрать так и не смогла.

Внутренние часы говорили мне, что время движется к ночи. Лаврентий уже откровенно клевал носом, да и я, честно говоря, умаялась за этот долгий и тяжёлый бросок через лес. Магия не особо подпитывала физические силы, так как события предыдущих дней не позволили мне восстановиться полностью. Помогал лишь Охра, единственный, кого дорога по Мрачнолесью, кажется, совершенно не пугала и не беспокоила. Зверь сидел на моем плече, периодически подбадривая меня мыслеобразами летающей по ночному небу коровы или радостного селянина из Больших Валунов, который огромной кружкой хлебает из своего колодца сидр.

Мы выехали от поместья Рилард еще до рассвета, тепло попрощавшись с Данко Белым и его спутниками. Магов из столицы дожидаться не стали, потому как я ни встречаться с ними самой, ни показывать им Зару или Охру не собиралась.

Городской маг пообещал, что будет держать меня в курсе событий, хотя и предупредил, что послания через почтовый амулет по пути через Мрачнолесье могут до меня просто не дойти — некрофон этого места глушил любую другую магию, особенно магию артефактов. Да и на собственный дар посоветовал не очень-то рассчитывать и вообще стараться не использовать его, чтобы не привлекать внимания местных духов.

— Они могут на нас напасть? — спросила я тогда.

В трудах имперских магов были описаны случаи, когда в Мрачнолесье пропадали целые торговые караваны. Правда, это было еще до того, как дорогу, проложенную через лес, магически укрепили с помощью некромагов, сделав недосягаемой для любого вида нежити, как имеющей физическую форму, так и бестелесной.

— На дороге точно