родственников, близких друзей, ну, или, на крайний конец, через знакомых.

- Тогда с этим могут возникнуть проблемы. Потому что, весь мой круг общения - это ты с дядей и Зубовы.

- Не спеши сбрасывать нас со счетов, - улыбнулся Павел Иванович. - Я постараюсь в ближайшие дни найти для тебя толкового человека, способного разобраться с делами рода Смирновых.

- Спасибо, дядя. Вряд ли бы я справился с этой задачей без твоей помощи.

- Мне кажется, я проголодалась, - неожиданно заявила Саша. - Как вы смотрите на то, чтобы устроить ранний ужин?

- Я не против, - кивнул артефактор. - А ты Алекс?

- Когда я отказывался от предложения поесть? - удивлённо посмотрел на них Яр. - Что-то не могу такого припомнить.

- Хватит разговоров, идёмте за стол.

Глава 3

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

На следующее утро в гости к Саше заглянули её верные подружки - Ирина и Люда.

Они очень обрадовались, когда во время прогулки по саду наткнулись на Алекса, отдыхающего в тенёчке.

- Шура, ты должна была нас предупредить! - зашипела на свою близкую подругу взволнованная Ира.

- Не называй меня так, - разозлилась Шаховская. - Ты же знаешь, мне не нравится это имя!

- Будешь и дальше скрывать от нас своего кузена, ещё и не такое услышишь, Шурочка.

Тихий почувствовал, что больше не один, и открыл глаза.

- Здравствуйте, дамы, - поприветствовал он компанию девиц.

- Привет, Алекс, - кивнула ему Ирина. - Я слышала, что ты собираешься совершить переход на Второй Слой, это правда?

- Собираюсь... - Яр решил придержать информацию о том, что он уже перешёл на другой Слой. - Да, определённо собираюсь, а что?

- Ты в курсе статистики смертности ранкеров? - Ира опустилась на свободный плетённый стул и продолжила засыпать парня своими вопросами. - Кстати, а какой у тебя ранг? Я как-то раньше не удосужилась поинтересоваться твоими характеристиками. И модули! Ты подобрал достаточно сильные модули? Они очень важны...

- Ирина, прекращай! - прикрикнула Людмила на разошедшуюся подругу. - Ты его сейчас испугаешь своим напором, и он снова сбежит от нас!

- Но мне интересно узнать... - не хотела сдаваться Ирина.

- И к тому же твои вопросы неприличны.

- Почему неприличны? Что в них такого?

- То, о чём ты спрашиваешь, это сугубо личная информация, не подлежащая разглашению посторонним, и Алекс не обязан тебе её раскрывать.

Пристыженная Ира недовольно нахмурилась и замолчала.

- Девочки...

Саша хотела что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но была неожиданно прервана Тихим.

- Ну, я особо и не скрываю свои показатели, - сказал он. - Если тебе интересно, могу рассказать.

- Правда? - глаза девушки загорелись в предвкушении. - Мне очень интересно.

- Итак, начнём с основы.

Подруги расселись вокруг парня и принялись с интересом слушать его рассказ.

- Все мои характеристики подняты до предела...

***

Марс-Сити-1. Здание СБ Армии. Кабинет Виктора Бордена.

Хозяин кабинета стоял напротив широкого обзорного окна и смотрел на оживлённую улицу города.

Виктор пытался собрать мозаику из свежих новостей и данных, полученных из исследовательского отдела СБ.

Паук не обманул, «сверх-големы» действительно существуют. И «кровавые кристаллы», выпадающие после их смерти, реально могут повысить ранг.

Но не всем, далеко не всем.

Когда одна из команд охотников СБ доставила таинственный «кристалл» в столичную штаб-квартиру, Борден захотел на личном опыте проверить его специфические возможности.

Он потратил полдня на убеждение шефа в правильности подобного решения, и, в конце концов, добился своего.

Сразу после изматывающей беседы с начальством он спустился на минус четвёртый этаж, в исследовательскую зону, где зашёл внутрь комнаты для испытаний, и достал из защищённого контейнера «кровавый кристалл».

Всё было готово для следующего шага. Но...

Но что-то пошло не так. Очень сильно не так.

В тот самый миг, когда ладонь Виктора уже начала сжимать камень, неожиданно проснулась молчавшая до этого интуиция. Она пыталась предупредить Бордена о смертельной опасности, исходящей от объекта, который лежал в его руке.

Слегка напуганный Виктор аккуратно вернул «кристалл» в контейнер, и немедленно покинул комнату для испытаний.

Позже был проведён целый ряд экспериментов, показавших, что для основной части ранкеров «кровавый кристалл» представляет серьёзную опасность. Вплоть до летального исхода.