— Да ни в какие ни в бега. Я Никите говорил, и Даньке тоже, — небрежно отмахнулся от Жениных вопросов мальчик.

— Ну, это, конечно, начальство, — усмехнулась она. — Так что же тебя привело сюда, друг сердечный, и как ты меня нашел?

С Валерой Женя познакомилась два месяца назад, когда готовила передачу, посвященную работе его детского дома. Эта тема всплыла случайно. Одна супружеская пара приняла решение усыновить ребенка, но, прежде чем взяться за дело, решила приглядеться к тому, что же за маленькие люди проживают в детских домах, какие они, что любят, чем интересуются, а заодно, возможно, и присмотреть себе будущего ребенка. Отыскав ближайший детский дом, супруги взяли себе за правило ежедневно прогуливаться поблизости, наблюдая за воспитанниками. То, что они там увидели, настолько их поразило, что они немедленно обратились в полицию, в органы местной администрации и к журналистам, в том числе и к самой Жене. Женю тема заинтересовала, и она рьяно взялась за расследование. Несмотря на всяческие попытки местной администрации и органов опеки и попечительства урезонить Женю и воспрепятствовать ей в подготовке передачи, эфир состоялся — с привлечением свидетелей, пострадавших, с заключениями врачей, психологов и сотрудников прокуратуры. Директора детдома за нецелевое расходование средств, мошенничество и еще по нескольким более неприглядным статьям сперва уволили, а потом привлекли к ответственности, уголовной.

Как установила Женя со своими помощниками, директор регулярно обворовывал своих воспитанников, дети недоедали, были кое-как одеты, не имели элементарных средств гигиены, игрушек, учебников, к тому же он безбожно вымогал взятки с возможных усыновителей, разумеется, не в одиночку. Скандал был таким громким, а резонанс в обществе настолько широким, что администрация города совместно с прокуратурой и профильным комитетом ЗАГАС прошерстила все детские дома и интернаты города и области, а новостные каналы еще долго обсуждали результаты этих проверок. В Валерином же детдоме после эфира был наведен безупречный порядок. Дети срочно откармливались, витаминизировались, подлечивались в санаториях, в отдельных помещениях проводился экстренный ремонт, менялись старые рамы на стеклопакеты, приобреталась новая мебель и так далее. К тому же Жене удалось сколотить новый благотворительный фонд и привлечь к участию в его работе известнейших людей города, а также многих состоятельных бизнесменов. И надо сказать, что, к Жениному удивлению, Платон, который не был ни богатым бизнесменом, ни деятелем культуры и вообще не имел отношения ни к Жениной передаче, ни к детским домам, вдруг проявил удивительные энергию и предприимчивость и пробил у своей компании закупку снарядов для спортивного зала, а также велосипедов и самокатов, просто так, в подарок детям. Женя от умиления чуть не заплакала, когда увидела, с какой радостью и восторгом маленький народ бросился разбирать, рассматривать и осваивать подарки.

А с Валеркой и его приятелями Женя как-то особенно подружилась, а может, это они с ней подружились. Во всяком случае, ребята оказались очень смелыми и первыми решились рассказать посторонним всю правду о своей жизни. И даже участвовали в передаче.

— Ну, так вы сами визитку оставляли. Я в Яндексе, как добраться, посмотрел и приехал, — в очередной раз пожал плечами путешественник.

— Так просто? А деньги где на проезд взял? — приподняла вопросительно брови Женя. Она уже совершенно забыла о грозном Труппе и совещании с головомойкой.

— Возле «О’кея» настрелял, — самодовольно усмехнулся Валера, — сказал, что из детдома, так мне рублей пятьсот накидали, мороженым угостили, а какая-то тетка палку колбасы дала. Нас же теперь все знают! — гордо выпятив грудь, поделился он.

— Та-ак. Ну, пошли директору звонить, представляю, как Ирина Игоревна с ума сходит, да и воспитатель твой. А потом придется тебя в детдом везти, — вздохнула Женя. — Как будто у меня дел других нет. Меня начальство за твои фокусы без хрена и горчицы съест.

— Вас? Вас что, ругать могут? — с искренним ужасом спросил Валера, глядя на Женю голубыми, невероятного василькового оттенка глазами.

— Еще как. А то и побьют, — буркнула журналистка, но, увидев выражение Валеркиного лица, поправилась: — Шутка. Но влетит точно.

— Не вези меня в детдом, — вдруг как-то жалобно попросил Валера, таких интонаций у него Женя раньше не слыхала. Мальчик никогда не жаловался и не показывал ни своей боли, ни обид.

— А что случилось? — снова напряглась она.

— Я думал, ты меня в гости пригласишь, по-настоящему, — пряча глаза и краснея, проговорил Валера. — Ты же говорила, мы друзья.

— Друзья, — кивнула Женя, даже не заметив, что мальчик перешел с ней на «ты».

— Ну вот, — оживился он, — а друзья ходят друг к другу в гости. Так?

— Так. А чего ты именно сегодня собрался в гости и заранее не предупредил? — пытаясь сообразить, как правильнее ей поступить, спросила журналистка.

— Ну, собрался и собрался, — снова передернул плечами Валера, как-то заметно мрачнея, — а че, слабо детдомовского в гости пригласить? Боишься, что стырю что-нибудь, или родители заругают?

— Я одна живу, так что ругать некому. И к тому же мне работать надо, сейчас ведь только половина одиннадцатого, — все так же задумчиво проговорила Женя, не зная, на что решиться. — Я и так уже на совещание опоздала, а потом у меня встреча в Невском районе назначена, а потом мне надо в городскую администрацию ехать.

— Ну, ладно, я с тобой покатаюсь, — все еще хмуро и настороженно произнес Валера.

— Ты-то покатаешься, — снова усмехнулась Женька его великодушной покладистости. — Да вот возьму ли я тебя, Я же не в гости в отличие от тебя собираюсь, а по работе, и разговоры у меня там будут взрослые, и посторонние уши мне не к чему.

— Я в машине подожду, — не сдавался Валера.

— Нет уж. Сейчас я позвоню директору и повезу тебя домой, — строго, взрослым тоном вынесла вердикт журналистка и полезла за мобильником.

— Да? Все такие, — с истеричной ноткой в голосе выкрикнул Валера, — мы с тобой друзья, звони, если что! Всегда обращайтесь! Такие дети замечательные! А сами хлоп дверью, и лишь бы тебя больше не видеть, плевать вы все на нас хотели! Благодетели! — Валера смотрел на Женьку полными слез и злой обиды глазами, и столько было в них боли, что девушка страшно растерялась и, мгновенно утратив весть свой педагогический задор и решимость, принялась виновато оправдываться, пытаясь ухватиться за Валерину руку.

— Валерка, ну извини. Мне действительно работать надо. Ты бы позвонил заранее, я бы сразу тебе объяснила, что лучше вечером приезжать, а еще лучше в выходные, ну как ты не понимаешь? — Голос ее звучал искренне, просительно и жалобно, к тому же Женя была очень худенькой и почти одного с мальчиком роста, а когда утратила взрослые строгие нотки, стала больше похожа на старшую сестру, чем на «тетю».

— Ладно, — смягчился Валера. — Только можно, я с тобой останусь, я правда мешать не буду, я в машине посижу сколько надо. А потом ты меня в гости пригласишь. Пригласишь?