На его счастье, кроме крыс ему никто не попался на пути. Вскоре, впереди показалась дверь.

Затушив факел в небольшой лужице на полу, Вессел подошёл к ней и осторожно потянул за ручку. Приоткрыв немного дверь, он заглянул внутрь.

За ней находилась небольшая комнатушка, в которой стоял грубо сколоченный стол и две таких же лавки. За столом, под неровный свет огарка свечи, играли в карты два стражника.

Вессел инстинктивно отпрянул назад. Тихо притворив дверь, он закрыл глаза и прижался спиной к холодной каменной стене коридора.

Мимо стражников ему незамеченным не пройти. Но и справиться с двумя вооружёнными взрослыми мужчинами он не сможет, даже с новым заклинанием.

На какое-то мгновение его охватила паника.

Вессел лихорадочно пытался найти какой-нибудь выход из трудной ситуации. И тут он вспомнил то, с чего всё началось. Бараки… Стражники… Кровавый туман… Слово…

«Слово! Нужно вспомнить то слово!»

Вессел напряг память, но, как назло, не мог вспомнить.

«Шарра… Нет, не то. Шасссра… Тоже нет!»

В отчаянии он закусил губу.

«Шассар… Вроде похоже… Вспомнил!» – Вессел едва сдержал радостный крик.

Уже не таясь, он резко распахнул дверь. Оба стражника на мгновение опешили, когда перед их глазами возник пойманный у бараков худой черноволосый паренёк.

В комнатушке повисла звенящая тишина. Вессел шагнул вперёд и издевательски улыбнулся.

– Ах ты, паскуда! – один из стражников бросил карты и вскочил со скамьи, выхватывая меч.

И в этот миг губы юноши прошептали какое-то странное слово…

Прошло два дня после побега Вессела.

Тогда, в подземелье, ему крупно повезло. Комнатушка, где сидели двое несчастных стражников, заканчивалась ещё одной дверью, которая, как выяснилось, вела во внутренний двор замка.

Юноше, знающему все местные закоулки как свои пять пальцев, не составило большого труда затеряться в них и переждать до вечера в укромном уголке.

С наступлением сумерек, он свободно прошёл сквозь открытые ворота замка и через несколько мгновений растворился в близлежащем подлеске.

Голодный, уставший и обозлённый, Вессел бродил по окрестным лесам, питаясь ягодами, грибами и дикими кроликами, которых ему удавалось подбить заклинаниями.

Не осмеливаясь выходить из чащи при свете дня, он был вынужден постоянно прятаться, так как местность вокруг замка и города прочёсывали отряды стражников и егерей.

Не такую жизнь он представлял себе после того, как овладел тайными знаниями. Но судьба распорядилась так, что молодой маг стал изгоем, на которого была объявлена охота. Теперь любой, даже старый лесник Альвих, с которым юный Вессел когда-то вместе бродил по лесам, без разговоров всадит ему стрелу в спину.

В какой-то момент юноша отчаялся и даже хотел сдаться на милость солдатам. Но именно тогда изменчивая фортуна решила дать ему маленький шанс…

Наступал очередной рассвет. Кутаясь в обрывки одежды,

Вессел спал, свернувшись калачиком в корнях дерева, когда его разбудила громкая ругань на незнакомом языке. В испуге он вскочил на ноги и хотел уже по привычке дать дёру, но на этот раз любопытство пересилило осторожность. Простояв секунду в раздумьях, юноша тихо направился в сторону, откуда доносились крики.

Подойдя к густым зарослям орешника, он аккуратно раздвинул ветки рукой и увидел сквозь листву широкую тропу. На ней, увязнув в глубокой колее, стояла небольшая телега с запряжённым в неё коренастым пони. А рядом с повозкой, громко бранясь и размахивая руками, крутился самый настоящий гном.

Вессел ещё никогда в жизни не видел гномов. Только слышал о них из многочисленных рассказов старого Теодориха. И судя по поведению и внешности хозяина пони, слуга его отца не сильно привирал в своих историях.

Громогласный владелец телеги, как и положено всем гномам, был низкого роста, коренастый, с короткими мускулистыми руками. Лицо гнома украшала густая рыжая борода, а через круглую обветренную щёку тянулся бордовый шрам.

На широкой мощной спине висела большая блестящая секира с полукруглым лезвием, украшенным затейливым орнаментом и непонятными для Вессела символами.

Юноша, раскрыв рот, смотрел на развернувшуюся перед ним картину.

Гном, пыхтя, как паровой агрегат, безуспешно пытался сдвинуть телегу, подгоняя лошадь. Но упрямый пони не желал трогаться с места, что и вызывало громкую брань.

Хрустнувшая под ногой Вессела ветка насторожила гнома. Бросив телегу, он сорвал со спины секиру и, пригнувшись, шагнул к кустам.

– Хэй и руннум! Хаагт ас кома у тог халда хендурнар фирир офан хофус![11]– выкрикнул он, приближаясь к зарослям.

Испуганный юноша шагнул на дорогу и на всякий случай показал пустые ладони.

– Я не вооружён. Просто обычный путник.

– Знаю я таких путников, – с лёгким акцентом сказал гном на всеобщем языке. – Стоит только зевнуть, и тут же получишь кинжал в бок. А ну давай-ка подними руки и замри. И смотри мне, чтобы без шуток. Не то быстро станешь ниже в росте на одну голову.

Вессел покорно поднял руки и замер, чтобы не спровоцировать гнома.

Тот осторожно подошёл к нему и, переложив топор в левую руку, правой быстро обшарил его на наличие оружия. Закончив осмотр, гном отошёл на несколько шагов назад и с подозрением прищурился.

– Я не грабитель, – Вессел судорожно сглотнул ком в горле.

– Да вижу уже, что не грабитель, – гном забросил секиру обратно за спину. – Чего это ты без оружия по лесам шляешься? А ну как на зверя нарвёшься или того хуже – на орочью банду. Звать-то тебя как?

– Вессел.

Сообразив, что никто его убивать не собирается, юноша расслабленно опустил руки.

– Понятно… Ну а я Фрор, – улыбнулся гном. – Куда путь-то держишь, бедолага?

Вессел замялся. Сказать правду он не мог, а соврать надо тоже с умом.

– Скрываешься от кого? Хотя не отвечай. И так вижу, что прячешься, – ухмыльнулся в бороду Фрор.

– Ничего я не… – попытался обмануть гнома юноша, но тот прервал его взмахом руки.

– Ты давай не юли тут, как эльфийка перед первой брачной ночью. По тебе ж сразу видно. Весь грязный, в рванье, глаза вон по сторонам бегают. А ну рассказывай, что натворил, пока не отправил тебя в замок.

Вессел опустил глаза.

– Простите почтенный Фрор. Меня ищут за воровство. Я сирота и на базаре хотел украсть хлеб, потому что не ел уже два дня… – солгал он, не моргнув глазом.