– Эх ты… Горемыка, – взгляд Фрора сразу смягчился. – Давай-ка, для начала, тебя накормим, а затем подумаем, что с тобой делать, – и сердобольный гном полез в телегу за снедью.

Порывшись там, он повернулся к Весселу, держа в руках приличный кусок жёсткой конской колбасы и буханку хлеба.

– У нас тут, конечно, не харчевня при замке, но есть можно. Тащи-ка сюда свои кости!

Оголодавший за дни скитаний, юноша с жадностью накинулся на еду. Давясь и кашляя, он откусывал большие куски и, не жуя, пытался их сразу проглотить.

– Полегче, малой, полегче, – засмеялся гном. – Эдак и подавиться недолго!

– Умху, – буркнул с набитым ртом Вессел, вгрызаясь в колбасу.

Гном по-отечески посмотрел на него, покачивая головой.

– Что ж мне с тобой горемычным делать? Вот ведь… Нельзя тебе в замок-то соваться. Сцапают сразу. Как есть говорю. И моргнуть не успеешь… – Фрор задумался, но потом хлопнул рукой по мускулистой ляжке. – Придумал! Поехали со мной в нашу деревню? Вдвоём в пути одно веселее. А как доберёмся, я поговорю со старейшинами. Они тебя отправят, куда захочешь, хоть в сам Аден.

Вессел поднял глаза, не веря услышанному, в одночасье, забыв про голод и всё остальное.

– Почтенный Фрор…

– Что ты всё заладил, почтенный да почтенный! – вскинулся гном. – Зови меня просто Фрор, ну или мастер Фрор, если уж неймётся.

– Хорошо, – покорно согласился юноша.

Он уже и думать перестал о том, как выбраться отсюда, а тут судьба сделала ему такой подарок.

– Вот так-то лучше! – улыбнулся новый знакомый Вессела. – Ну, давай, что ли, для начала вытянем телегу из этой ямы, будь она проклята.

– С удовольствием, мастер Фрор! – на душе у парня стало заметно спокойней.

Подсобив гному с телегой, он запрыгнул в повозку, и они тронулись в путь.

По дороге Вессел и гном разговаривали, шутили. Юноша узнал, что Фрор, как и его отец, а ещё раньше и его дед, был странствующим торговцем. Возил в Штуттгарт на обмен оружие, доспехи и различные инструменты. Обратно вёз шёлковые ткани, дорогое вино и прочий товар, который гномы не могли сами произвести.

* * *

Так, незаметно пролетело два дня.

При свете солнца они ехали по тракту, а когда темнело, останавливались у какой-нибудь таверны, но вскоре безопасная дорога кончилась.

Дальше путь в деревню гномов лежал через Разграбленные равнины. Назывались они так неспроста, как объяснил Фрор, и путникам здесь нужно было смотреть в оба.

В эту местность со всех сторон стекались разные любители лёгкой наживы, желая обогатиться за счёт гномов-путешественников, которые по той или иной причине не могли воспользоваться услугами портала в Штуттгарте.

– Поедем подальше от тракта, – втолковывал Фрор. – Потому что ехать по дороге без сильной охраны будет глупо. Уже не один гном оставил здесь не только своё добро, но и жизнь. На самих-то равнинах очень маленький шанс нарваться на неприятности. А если всё же вдруг не повезёт, и мы наткнёмся на кого, то это будут небольшие шайки в два-три человека, так как крупные и сильные банды держат самые лакомые куски на дороге.

Гном обернулся и скептически оглядел щуплого Вессела.

– Ты с оружием обращаться-то умеешь?

– Не знаю… В детстве отец пытался научить… – смутился юноша.

Не рассказывать же гному, что единственным оружием, которое он держал в руках, была игрушечная сабелька, подаренная матерью в далёком детстве.

– Ладно, лови на всякий случай! – на колени Весселу шлёпнулся большой кинжал в блестящих чёрных ножнах.

Юноша медленно вытянул клинок. На отполированном до зеркального блеска лезвии были выбиты таинственные руны, а вдоль жёлоба тянулся матовый рисунок виноградной лозы.

Вессел, затаив дыхание, благоговейно смотрел на первое в его жизни настоящее оружие.

– Работа гномов, – небрежно бросил из-за плеча Фрор. – Это тебе не эльфийские зубочистки.

– Да-а-а, – восхитился Вессел, чьи детские фантазии оживали на глазах.

Настоящий кинжал, да ещё и выкованный гномами. Совсем как он мечтал.

– Доспехи бы тебе… Хоть самые плохенькие. Я-то свои не снимаю, – гном звонко стукнул себя по груди. – Но тебе предложить нечего. Так что ты это… Поосторожней. Зря на рожон не лезь.

Ближе к ночи Фрор скомандовал привал.

– Огонь не разводить, а то приманим грабителей, – гном опасливо огляделся по сторонам.

Небо стремительно темнело, а ночи в этих местах наступали очень быстро.

– Хорошо, – Вессел во всём был готов слушаться Фрора: шутка ли, ночевать на равнинах, полных разбойников?

– Поедим холодное и спать. Завтра, если повезёт, доберёмся до Оплота, а там в обход.

– Что за Оплот?

– Оплот? Да так… – Фрор уже расстелил плотное шерстяное одеяло и готовился прилечь. – Старая крепость, через которую идёт тракт. Прежде там находился гарнизон солдат, охранявших проход. Но потом что-то случилось, и войска оттуда ушли. А сейчас в Оплоте засел однорукий Торквольд со своей бандой.

– Торквольд?

– Да. Главарь самой крупной шайки на равнинах. Но через Оплот мы не пойдём, как я уже сказал. Есть тайная гномья тропа, которую…

Внезапный громкий свист перебил гнома.

– Вот демоны, накаркал! – Фрор вскочил на ноги, схватив с земли топор. – Разбойники! Ну надо же было так вляпаться!

Откуда-то из темноты вылетела стрела и со звоном отскочила от защищённой доспехами груди гнома.

– Хрена вам козлиного! – крикнул в темноту Фрор, быстро спрятавшись за высокими бортами телеги. – А ты чего встал столбом?! – прошипел он Весселу, и юноша, выйдя из ступора, одним прыжком оказался рядом с гномом.

Фрор с досадой взглянул на стреноженного пони.

– Лошадь бы не подстрелили мерзавцы.

– Эй, гном! – крикнули из темноты. – Давай по-хорошему разойдёмся. Оставляй здесь телегу с барахлом, и топорик не забудь туда положить. Тогда останетесь с сосунком живы и здоровы!

– Всего-то? А портки мои не нужны? – выкрикнул Фрор в ответ. – Свежие! Всего неделю ношу! Почти не пахнут!

– Делай, что говорят! И будете жить!

– Не родился ещё такой бродяга, чтобы указывать свободному гному! Может, назовёшься, раз храбрый такой? – и гном подмигнул юноше.

– Зачем? Хочешь знать, кто тебя без порток оставит? – засмеялись в темноте.

– Хочу знать, на чьи трупы я помочусь через полчаса! – крикнул Фрор и повернулся к Весселу. – Надо их разозлить получше, глядишь, вылезут с темноты, – гном осторожно выглянул из-за борта повозки. – Только ты аккуратней, смотри про стрелка-то не забудь.