— Девушка, а что это вы, не зная мест, в лесу однашатаетесь? — довольно добродушно осведомился один из мужчин. — Такаямолоденькая, такая хорошенькая и одна? Куда это годится?

— Да нет, я с подругой, но мы потерялись! Я кричала,кричала, — всхлипнула Виктоша. — И рука болит!

— Глянь, Паша, правда, кровь! Жалко, аптечку незахватили! Хотя… Вот возьмите носовой платок! Чистый, вы не думайте!

— Вот спасибо! Просто счастье, что я вас встретила!

— Давай помогу перевязать! Вот так! И не надо плакать!Такие хорошенькие глазки ни к чему слезами портить! Порядок! А теперь идите вонтуда, дойдете до трех сосен, вы их сразу узнаете, там свернете налево, увидитетропку, она вас прямо в Николо-Ширь и приведет!

— Спасибо, большое спасибо! — растроганнопроворковала Виктоша. — До свидания!

— Прощайте, девушка! А как вас зовут?

— Виктория!

— О! Виктория — значит победа! До свидания!

— Виктоша припустилась бежать в указанном направлении.«Интересно, зачем ей эта комедия понадобилась? — думал Денис. — Илиона и вправду руку поранила и от вида крови ума лишилась?»

— Ушла? — спросил один из мужчин, тот, что почтивсе время молчал.

— Ушла, — вздохнул другой. — Надо же, храбраякакая! Встретила в лесу двух мужиков и без всякого страха подошла! Кабы не нашидела, я бы ее так не отпустил!

— Еще не хватало! С девками вязаться! А ведь где-то тутеще ее подружка бродит! Как бы не засекла нас!

— Да на кой мы ей сдались? И потом, такие дуры редкопопадаются. Если подружка нас услышит, предпочтет уйти незамеченной! Хотя… Эй,есть тут кто-нибудь? — закричал он вдруг.

— Ты что, дурной? На свою голову? Чего орешь?

— Да если кто бродит вокруг, пускай откликнется.

Однако никто не откликнулся. Мало-помалу Денис успокоился,поднял голову и взглянул на мужиков. Это были совсем другие люди, не те, чтовчера. Так, подумал он, значит, их много! Он хотел было их сфотографировать, норешил, что пока рано. Пусть уж вскроют свой тайник, тогда…

— Ну что, начнем?

— Да погоди, куда спешйть-то, давай по сигаретке!

— Чой-то ты так разнежился! Из-за девки небось?

— Да, хороша кралечка!

— А кстати, откуда она? Вид у нее не деревенский иразговор…

— Приезжая, видать, дачница…

— Говорил я профессору, надо менять место! А онсмеется, твердит, где люди ходят, там меньше шансов, что нас заподозрят…

— «Профессор! Ну конечно, профессор! Он у них заглаваря! — подумал Денис. — Мы на верном пути! Во что бы то ни сталонадо утром попасть в Николо-Палому!»

— Мужики покурили и наконец приступили к делу. Денисууже здорово надоело лежать на животе, тем более по ногам ползали муравьи. Ноприходилось терпеть.

— Они взялись за куст, сдвинули его. Один стоял,озираясь по сторонам, — караулил. А второй лег на землю, сдвинул крышку изапустил руку в яму.

— Что за черт! — вдруг выругался он.

— Чего там, Паша?

— Да вот, на одном пакете бечевка лопнула!

— Ну и что? Полный пакет-то?

— Да вроде… Хотя… Что-то мне кажется, его открывали…

— У Дениса душа ушла в пятки. Это они вчера не сумеливсе как следует восстановить… Теперь эти гады насторожатся, и будет кудатруднее выследить их…

— Да вчера-то наши тут были, вот и задели ненароком!

— Может быть, может быть…

— Давай, Паша, бери и кончай базар. Сколько времени ужепотеряли… То девку обхаживали, то теперь тебе вообще черт-те что мерещится.Мало ли как могли упаковку повредить! А дай-ка я сам гляну.

— Он тоже лег наземь и заглянул в яму.

— Да ерунду ты несешь, друг Паша! Лопнула бечевка, ивсе дела! Вот брезент маленько и распустился. А ты уже в штаны наложил! —Он поднялся и стряхнул с себя налипшую землю. — Давай, пошевеливайся!

— Как хочешь, Витек, но я профессору все-таки про этоскажу!

— Да говори хоть господу богу, хоть спикеру Госдумы!Мне-то что? Я тут ни при чем. А только на смех тебя поднимут! Не боишься?

— Береженого бог бережет! А в нашем деле любая мелочьважна!

— Паша достал из ямы пакет, закрыл крышкой и поднялся.Вдвоем они мигом вернули куст на прежнее место и присыпали следы лесныммусором.

— Ну все, пошли, Паша! Время — деньги!

— И уложив пакет в сумку, они двинулись прочь. Денисвыжидал. Когда их шаги смолкли вдалеке, он осторожно приподнялся. Все былотихо. Он огляделся и увидел Муську, которая пристально на него смотрела. Онпоманил ее рукой. Она подбежала к нему.

— Ну что?

— Слыхала про профессора? — шепотом спросил Денис.

— Конечно! Кто бы мог подумать!

— А где Вика? Зачем она это сделала?

— Не знаю! Я чуть не умерла со страху!

— Идем скорее, поищем ее!

— И они быстро двинулись туда, где скрылась Виктоша.Дойдя до трех сосен, они сразу увидели ее. Она сидела на жмле и плела венок изразных цветов.

— Вика! Ты с ума сошла! — накинулась на нееМуся. — Разве так можно? Зачем ты это сделала?

— Вот за этим! — И Виктоша показала друзьямносовой платок, — Я дам его понюхать Кортику, и он найдет след.

— Дура! — вырвалось у Дениса.

— Что? — возмущенно подняла брови Виктоша.

— Дура! — повторил Денис. — Этот платоктеперь не преступником будет пахнуть, а твоей кровью! Ее-то Кортик уж точноучует!

— Ты думаешь? — растерялась Виктоша, чувствовавшисебя героиней.

— Похоже, Денис прав, — тихо сказала Муся.

— Значит, все было зря?

— Нет, не все! — с гордостью сказал Денис. —По кранней мере мы убедились, что с профессора нельзя спускать глаз! — Ион пересказал Виктоше разговор Витъка и Паши.

— Но если он у них главарь, значит, вчера ты не еговидел! В кепке! Зачем главарь будет сам в лес таскаться?

— Ну мало ли… Может, у них народу не хватает, апосвящать в такое дело лишних людей очень опасно! Во всяком случае, мы ужезнаем главаря!

— Вообще-то этот профессор последний, на кого бы яподумала… Он такой странный… суетливый… — задумчиво проговорила Виктоша.

— Вот-вот! Главарями всегда оказываются те, на когоменьше всего подумаешь! Если бы не кепка…

— Знаете, что я придумала, пока там в кустахсидела? — начала Муся, и глаза ее горели вдохновением. —Расследование это, конечно, здорово, важно и интересно, но…