— Система, дай, пожалуйста, информацию, куда мы сможем завтра пойти группой, — мне пришло в голову, что неплохо бы сначала уточнить, а какие у нас вообще есть возможности.

— Ваша группа может отправиться в Осколок, в котором уже ранее побывал один из членов группы. Посещение группой Арены и испытания для вас завтра будут недоступны, — ответил спокойный голос помощницы.

— Надо было ее сразу спросить! Все равно у нас выбора нет! — прокомментировала Снежинка.

— Что думает каждый, тоже важно знать. Может, кто-то хочет заняться своими делами, в одиночку на Арену сходить или еще куда, — ответил я.

Впрочем, желания отколоться от отряда никто не продемонстрировал.

— В группе может быть от трех до пяти человек, даже если кто-то будет отсутствовать, остальные могут продолжить без них, — заметила Изабелла.

— Да, я что-то об этом не подумал, — повинился я и обратился уже к помощнице. — Система, мы можем проходить групповые испытания в неполном составе?

— Часть испытаний требуют полного состава команды, также вы можете взять в группу запасного участника и подстраивать состав под разные испытания. Если испытание уже началось, то собранная команда должна оставаться неизменной и отказ от участия одного из членов приведет к провалу испытания, — неожиданно развернуто ответила помощница.

— Интересно… — потянул я.

Мы, оказывается, можем взять в команду еще одного, запасного участника. Что-то Система сегодня щедра на подробности. Может еще чего интересного расскажет?

— На текущий момент дополнительная информация для вас ограничена, — словно услышала мои мысли помощница. — Участвуйте в испытаниях, увеличивайте свой ранг, и вы получите доступ более высокого уровня.

— Вам не кажется это подозрительным? — первой отреагировала Изабелла.

— Что именно? — переспросил я.

— Вокруг происходит что-то странное: какая-то Система связывает несколько миров, мы во всем этом участвуем, даже рискуем жизнями, а информации нам дают самый минимум. Может, устроители этой Игры задумали что-то плохое? — высказалась она.

— Может, — эхом ответил я и огладил свою бородку. — Но даже если так, нам лучше продолжать проходить испытания хотя бы для того, чтобы собрать информацию и понять, что происходит.

Я на секунду задумался. На самом деле то, что сказала Изабелла, подспудно беспокоило и меня.

— Пришествие Системы уже произошло. И оно будет продолжаться с нами или без нас. Только если мы во всем этом участвуем, у нас есть призрачный шанс повлиять на ситуацию, повернуть ее к лучшему для наших миров, — я запнулся и тут же продолжил. — Во всяком случае, мне хочется на это надеяться.

[1] Ганфайтер (англ. gunfighter) — это искусный стрелок, который зарабатывает на жизнь своим револьвером. Герои вестернов и ковбойской культуры, могут быть как хорошими шерифами и их помощниками, так и преступниками.

Глава 4

Цель Игры

— Мяу, — осторожно сказал Бандит.

Я же смотрел в потолок: знакомый белый потолок, знакомая люстра. Знакомые обои в моей спальне, в которой неплохо было бы сделать косметический ремонт. Вон, в углу, паутина появилась.

Сейчас я лежу на спине, закинув руки за голову, и размышляю о судьбах миров.

— Мяу! — более требовательно мяукнул кот.

Его можно понять, ведь встал я сегодня раньше обычного и отключил будильник. Привычного сигнала на завтрак нет, хозяин валяется в постели, а кушать хочется.

— Мяу!! — еще громче мяукнул Бандит.

— Сейчас, сейчас, — сказал я, поднимаясь с кровати.

Размышления о возвышенных материях придется отложить, как и мысли о ремонте. Утренняя пайка для кота важней всего!

Насыпав корма Бандиту и забодяжив себе кофе, я вернулся к своим мыслям.

— Система, она, знаешь ли, не приходит просто так, — начал я объяснять хрустящему гранулами Бандиту. — В книгах ее появление обычно сопровождается глобальными потрясениями, смертью большей части человечества, анархией и борьбой за выживание оставшихся.

Кот меня стойко игнорировал, посвящая все свое внимание миске с кормом.

— Но к нам пришла неправильная Система — без потрясений и без зомби-апокалипсиса. Даже без проявления суперсил в реальном мире, — тут я на секунду замолчал, вспомнив, как на меня накатило знакомое ледяное спокойствие, когда я увозил Изабеллу и к нам вышел парень-сосед. Было ли это проявлением Системы или мне просто показалось?

Если подумать, то самая главная моя суперсила — это холодный разум и рефлексы ассасина. Без них все мое снаряжение: татуировки, ножи и гранаты — лишь опасные игрушки в руках неумехи. А вот с навыками тренированного убийцы я и в реальном мире буду настоящей машиной смерти. Чтобы прикончить любого человека, мне хватит двух ударов или броска ножа.

Другой вопрос: а нужно ли мне это? Зачем мне кого-то убивать в реальности? Я живу в тихой, спокойной стране. У меня есть квартира, деньги, хорошая работа, возможность путешествовать. Немного напрягусь — и будет своя машина. Только любимой девушки не хватает. Но, может, с Изабеллой что-то выгорит…

Бандит закончил вкушать завтрак, потянулся и начал вылизывать шерсть.

А я поймал себя на мысли, что опять сбился на предстоящий звонок.

«Позвонит — не позвонит? Пойдем на свидание или не пойдем? Пройдет встреча нормально или нет? Куда ее вести? Чем все закончится?» — туча тревожных вопросов вилась жужжащим роем где-то на краю сознания. И чего, спрашивается, я дергаюсь? Ведь не мальчик уже, чтобы переживать перед встречей с девочкой…

— Ладно! Система системой, а я пойду приберусь в квартире, а то мало ли, — закруглил я разговор с котом.

Бандит на мои слова не отреагировал, он увлеченно продолжал свой утренний туалет.

Изабелла позвонила ближе к двенадцати часам дня.

— Извини, что так долго, — повинилась она.

— Да все нормально. Ты сама-то как? — спросил я.

Обычный телефонный разговор с дежурными фразами продлился несколько минут. Я поинтересовался ее делами, спросил, как она устроилась. Белла ответила, что у нее все хорошо. Разговор плавно сместился на встречу сегодня, и в итоге договорились встретиться в шесть часов вечера в сквере, недалеко от того места, где мы расстались.

— Ну вот, позвонила, и о встрече договорились, — сказал я коту. — А я чего-то волновался.

Бандит меня гордо проигнорировал. Его величество изволило дремать в глубоком кресле, изредка щурясь и лениво оглядывая окрестности из-под прикрытых век. Переживания двуногого, который приносит еду, коту были совершенно неинтересны.

На свидание я пришел минут за пятнадцать