class="p1">— Я с детства хотела быть лучше всех, и у меня это хорошо получалось. Вот только всегда есть планка, через которую нельзя перепрыгнуть, как ни старайся. Потому что я девочка, потому что я не вундеркинд, как Настя из девятого «А», потому что у меня нет богатых родителей, — она начала говорить тихим, едва различимым голосом. — Я получила то, до чего смогла дотянуться, а к остальному приспособилась… привыкла. А потом появилась Игра, и у меня появилась возможность жить так, как я хочу. Стать героиней, побеждать, быть лучше других. Взять жизнь в свои руки и защитить себя.

На этом Изабелла замолчала, а я на секунду задумался. Моя спутница продолжала открываться с неожиданной стороны.

— Неужели тебя некому защитить? У такой красивой девушки, должно быть, много поклонников? — спросил я, когда пауза затянулась.

Белла как-то грустно усмехнулась.

— Быть красивой девушкой не значит, что тебя завалят подарками и от всего защитят. В первую очередь это значит, что все мужчины чего-то от тебя хотят, а все женщины вокруг тебе завидуют, — ответила она.

Над нашим столиком снова повисла неловкая пауза. Гитарист на улице печально затянул «Никто не услышит» Чайфа. Я заметил, что Изабелла обхватила свой высокий стакан двумя руками и как-то ссутулилась.

Я протянул руки, и накрыл ее ладони своими.

— Не бойся, я рядом с тобой, — сказал я. — Все будет хорошо, и мы все преодолеем.

Может, это банальности, но сказал я их вполне искренне. Белла это почувствовала и с облегчением улыбнулась мне. Над нашим столиком вновь повисла тишина, в этот раз теплая и уютная.

Июньский вечер плавно перешел в теплую летнюю ночь. Я шел с Изабеллой под ручку по пешеходной дорожке рядом с рекой. Навстречу попадались другие парочки и отдыхающие компании. Люди общались, смеялись, из летних кафешек на набережной доносилась музыка.

— К сожалению, завтра у нас не получится встретиться, — вдруг сказала Белла.

— Хм-м… — ответил я.

Окружающая обстановка, теплый вечер, река и прогуливающиеся парочки, атмосфера романтики, рука Изабеллы на моем локте и ощущение ее тепла рядом со мной затянули меня куда-то далеко, и я не сразу понял, что она сказала.

— У меня завтра переезд на съемную квартиру, с которой помогла Ира, и еще получилось найти подработку.

— Подработку? — эхом отозвался я.

— Я подрабатываю моделью, — сказала Белла. — Фото на рекламу, участие в съемках, раздача флаеров на выставках.

— Интересно, — ответил я и окинул Изабеллу новым взглядом.

Я сейчас понял, что стиль в одежде, умение себя подать, выверенные движения взялись у моей спутницы не просто так, а появились как следствие профессиональных навыков и привычек.

— Что, не ожидал? — ехидно поинтересовалась моя спутница.

— Не подумал, — сказал я и улыбнулся. — Тебе идет. Ты красивая девушка, у тебя, наверное, прекрасно получается выступать на подиуме.

— Спасибо, — ответила она и опустила глаза, ее щеки чуть-чуть покраснели, черные пряди при этом мило качнулись, закрывая лицо.

А, может, мне это показалось — такая игра теней и света от ближайшего фонаря.

— Очень жаль, что не получится завтра встретиться, — сказал я. — Сейчас стоят прекрасные летние вечера. Надеюсь, еще сможем не раз погулять.

— Думаешь? — спросила Изабелла. — У меня почему-то в последнее время такое ощущение, как будто время утекает сквозь пальцы.

— Давай сосредоточимся на том хорошем, что у нас сейчас есть, и будем ценить те мгновения, что проводим вместе, — сказал я, наклонившись к ее ушку.

Цветочный аромат ее волос унес меня куда-то далеко. Изабелла на это лишь лукаво улыбнулась.

Так, переговариваясь и шутя, незаметно для меня мы пришли в сквер, с которого начиналось свидание.

— Здесь за углом гостиница, у Иры сегодня остаться не получилось, мне пришлось снять номер, — сказала Изабелла.

— Хорошо. Я тебя провожу до гостиницы? — спросил я.

— Да, конечно, — отозвалась она.

Кстати, когда мы приехали из Смоленска, я ее высадил буквально на соседней улице. Или эта Ира живет рядом с гостиницей, или Белла сразу сюда приехала. Только зачем она тогда сказала, что подруга ее приютит? Как-то странно…

Я несколько секунд покатал в голове эти мысли. Потом отбросил их, вечер слишком хорош, чтобы забивать себе голову.

— А эта твоя подруга тоже модель? — спросил я.

— Да, только моделями нас называть слишком громко. Мы обе студентки, для которых это обычная подработка, — ответила Белла.

Мы дошли до гостиницы — небольшого здания во дворах, недалеко от набережной. Вдруг Изабелла развернулась, неожиданно плотно прильнула ко мне и поцеловала в щеку.

— Спасибо за вечер, — сказала она и отступила назад.

Я нехотя разомкнул руки, когда она ко мне прижалась, я неосознанно обнял ее.

— Я завтра тебе наберу, — я с трудом собрал мысли в кучу.

— Конечно, буду ждать. Скоро увидимся, — с намеком, что мы скоро встретимся в Игре, сказала она.

На этом Белла послала мне воздушный поцелуй и резво взбежала по ступенькам. Я только проводил ее взглядом и еще несколько секунд пялился на закрытые двери. Когда она прижалась ко мне, меня словно пронзило электричеством и окатила волна эйфории. Как будто меня подхватили ангелы и сейчас унесут в рай.

Я медленно выдохнул, машинально огладил подбородок и повел плечами, сбрасывая сладкое наваждение.

— Теперь я понимаю мужиков, которые из-за женщин голову теряют, — я по привычке тихо проговорил свои мысли вслух.

Таких ощущений у меня не было ни с одной из девушек.

Я еще раз выдохнул и развернулся к набережной. Недалеко отсюда есть станция метро, от которой до моего дома всего три остановки. А по дороге у меня будет возможность привести свои мысли в порядок. Наверное… Может быть…

Глава 5

Туман и Поляна

Домой я добирался, словно в тумане. В таком, фиолетовом, с розовыми прожилками. В нем еще мелькали голые купидончики с луками и почему-то с большими блестящими револьверами. Только на пороге квартиры меня отпустило.

— Мяу! — обличительно сказал Бандит, когда я пришел домой и скинул обувь.

Тут я вспомнил, что совсем забыл про кота и не насыпал ему вечернюю пайку.

— Извини, дарагой! Сэйчас все будет! — повинился я.

— Мяу!! — сказал Бандит, повернулся ко мне задом, задрал хвост и гордо прошествовал в