галстука-боло. Явно новый амулет, стилизованный под ковбойский аксессуар.

И тут я снова подумал: «Чего я, собственно, переживаю? Ладно я там или Добрыня — мужики должны стойко превозмогать. А вот девушек нужно защитить. Если амулеты спасут Беллу или Ирей от тех же черных молний шаманов, то я должен свою гордость засунуть подальше, а Снежинке спасибо сказать и в ножки поклониться».

— Спасибо, Снежинка, ты молодец, — сказал я и погладил ее по голове.

Благо фея парила рядом и мне даже тянуться не пришлось. Ее волосы на ощупь оказались очень приятными: шелковистыми и мягкими.

— А! Что⁈ Ты все неправильно понял! Немедленно раздумай назад!! — запаниковала фея и отшатнулась.

— Хо-хо-хо, — басовито пророкотал Добрыня. Он явно получал удовольствие, наблюдая за нашими перепалками.

Изабелла молча выразительно подняла бровь. Ирей мечтательно смотрела куда-то вдаль.

— Ладно! — я хлопнул в ладоши. — Повеселились и хватит. Все готовы к походу на Осколок?

— Да! — тут же отозвалась Снежинка, и что-то согласное промычал Добрыня.

Я улыбнулся и осмотрелся вокруг. Поляна с белыми обелисками и костром, служившая нашей точкой сбора, уже заполнилась людьми.

Пижон-паладин, сын смоленского олигарха, сдавший Изабеллу своему папаше, что-то втирал какому-то новичку. За его спиной стояла девушка-друидка с красными волосами и зеленой кожей и рыцарь-тевтонец — его старые напарники. А вот новичка, которого он сагитировал три дня назад, что-то не видно. Видимо, новичок слился и пижон опять ищет замену.

В остальном на поляне были все новые лица. Только парочка викингов, которую я видел в прошлый раз, стала тройкой и стояла в отдалении, что-то увлеченно обсуждая.

— А куда мы пойдем? — спросила Изабелла.

— В Холодные Равнины! Там знаете какие пейзажи! — тут же подхватилась фея.

— Стоп! — уже влез я. — Никаких заснеженных равнин! И вообще мест, где мы можем замерзнуть насмерть.

— Хмпф! — фыркнула Снежинка. — Вы просто слишком нежные!

Я с недоумением посмотрел на фею, которая парила с видом оскорбленной невинности в полуметре над землей. Хрупкая тонкая фигурка в легком голубом платьице, казалось, слегка колеблется на легком ветру. Если кто-то из нашего отряда подходил под слово «нежность», так это она, конечно, если судить только по внешнему виду.

— Нам нужен лес без пещер и без холода, — я постарался вернуться к сути вопроса. — Система, какие Осколки доступны нашей группе?

— Пещеры Нграла, Холодные Равнины, Большой Лес и Холмы Зеленошкурых, — отозвался из ниоткуда приятный голос помощницы.

— Придется идти на Холмы, там тоже везде лес, — сказал я после секундного раздумья.

— Ты там был? — четко выделила главное фея.

— Да, я был в Большом Лесу и на Холмах, — ответил я, попутно вспоминая их описание.

— А почему тогда не в Большой Лес? — тут же прицепилась Снежинка.

— Потому что он Большой, — невпопад ответил я.

— … ? — фея всем своим видом изобразила недоумение.

— Там все большое. Представь себе комаров, которые на ладони еле помещаются, стаи белок размером с собаку и змею, у которой голова шириной с дом, — я постарался объяснить доходчиво. — Представила? А теперь добавь, что там такой живности очень много и все они непрерывно жрут друг друга. Я чудом там выжил.

Снежинка прониклась и замолчала, что само по себе редкость. Ирей все так же мечтательно смотрела в никуда. Изабелла скептически хмыкнула, а Добрыня степенно огладил бороду.

— На Холмах Зеленошкурых, насколько я помню, можно встретить племена гоблинов, орков и огров, — начал я, но мне пришлось прерваться.

От группы викингов отделился один воин и направился прямо к нам. Я сосредоточил на нем внимание: рыжий коренастый широкоплечий крепыш с бородой, заплетенной в косицу, в кольчужной броне, усиленной стальными пластинами. Выглядит как типичный викинг с большим топором на поясе.

— Здравы будете, Ингвар имя мое, — представился он.

— И тебе не хворать, Шахом меня зовут, — вышел навстречу я.

Ледяное спокойствие плеснуло волной, вымывая из разума переживания и лишние мысли. Этот человек не просто так к нам подошел — что-то ему от нас нужно.

— Отряд ваш видим мы не в первый раз. Мужи и девы в нем достойные, — начал речь викинг, почему-то задержавшись взглядом на бороде нашего богатыря. — Хотел спросить я, проходили ли вы испытание групповое?

«Оказывается, не один Добрыня любит странно говорить», — подумал я про себя.

— Было дело, — ответил я вслух.

— Не поведаете ли вы историю сию, скальдов достойную? — витиевато спросил посланец.

— Поведаю, почему нет, — ответил я после секундного раздумья. — Только хотелось бы услышать и вашу историю в ответ.

Викинги эти, на первый взгляд, мужики адекватные. С такими можно и информацией обменяться, а знания об испытаниях в Системе сейчас один из самых ценных товаров.

Бородач степенно кивнул мне, повернулся и махнул рукой своим товарищам-скандинавам — те подхватились и пошли в нашу сторону.

Я огляделся. Наша короткая беседа так или иначе была замечена и заинтересовала почти всех остальных игроков. В основном все мельком кидали любопытные взгляды, не задерживая внимание. Один только пижон-паладин не смог сдержать кислого выражения лица. Общение других групп-ветеранов ему явно стало поперек горла.

— Бьерн.

— Ульф, — представились два подошедших воина.

Выглядели они под стать Ингвару: два крепко сбитых бородатых мужика в кольчужной броне со стальными накладками, с большими топорами и круглыми щитами.

Я со всеми поздоровался, представил свою группу и начал рассказ. На точке сбора мы можем пробыть еще минут двадцать. За это время мы успеем обменяться историями.

— Это и есть твои Холмы? — спросила Снежинка.

— Да, они самые, — ответил я, оглядываясь.

Выбросило нас на знакомой полянке с черным обелиском. Вокруг обычный еловый лес с необычным сизым отливом. А вот под этой елкой я, кажется, прятался.

— Зря ты этим гномам все рассказал, — продолжила докапываться фея.

— Это не гномы, а викинги, — отмахнулся я от нее.

После перехода на Осколок Снежинку пробило на критику. Ей не понравились скандинавы, ей не понравилось, что я рассказал про наши приключения. Ей не понравился Осколок. К счастью, во время общения с викингами она прилежно молчала.

— Они же взамен рассказали про свое испытание. Мы узнали много полезного, — вступилась за меня Изабелла.

— Хмф! Низшие всегда врут! Им нельзя верить!