После смерти Дмитрия Ивановича, получившего за победу на Дону прозвание «Донской», ему наследовал сын Василий, воевавший с переменным успехом то с Литвой, то с татарами. Его сын Василий, принявший престол от отца еще ребенком, подвергся нападениям со стороны дяди Юрия Дмитриевича Звенигородского и Галич-Костромского, который занял Москву и принял сан великого князя. Дело продолжил его сын Василий Косой, который был пойман и ослеплен; брат Василия Косого Дмитрий Шемяка за то ослепил Василия Васильевича Московского. В 1450 г. Дмитрий Шемяка, пытавшийся вслед отцу восстановить старый принцип наследования владений, был разбит при Галиче, сам бежал и, как писали летописи, умер, отравленный.

Еще при жизни Василия Темного, т. е. слепого, его соправителем стал Иван Васильевич, старший сын; он же и получил титул великого князя. При Иване III Васильевиче закончилось объединение русских земель вокруг Москвы: великий князь подчинил себе и Ростов, и Тверь, и Рязань, и Новгород Великий.

Новгород долго стоял за свое особое положение, даже метнулся от русских князей к литовским, боясь, что Иван III лишит новгородцев всех вольностей. Во главе сопротивления Москве и московскому владычеству стояли новгородские бояре. Как не раз бывало прежде, они нашли помощь против соотечественников на стороне: Литва в 1471 г. подписала с Новгородом договор о защите и помощи от Москвы. Это было воспринято всеми как измена великому князю и всему государству; войско Ивана Васильевича разбило новгородское сопротивление, а глава бояр, посадник новгородский И. А. Борецкий, был казнен за измену.

Смуты, впрочем, продолжались, новгородцы искали случая отпасть от Москвы; распрю с Москвой теперь возглавила Марфа Борецкая (Посадница). Лишь в 1478 г. Великий Новгород был сломлен и целовал крест великому князю всея Руси; Борецкие были увезены в Москву под стражей. Через год, когда новгородцы попробовали было вернуться к прошлым традициям, Иван III на деле показал им, кто на Руси хозяин: множество бояр были казнены, другие насильно переселены в земли вокруг Москвы под надзор. Их места и земли заняли люди, близкие великому князю.

Теперь с образованием единого государства Иван III должен был заботиться обо всех землях, не только о Москве, и противниками его стали лишь иноземцы (татары, литовцы, немцы, поляки), но не соотечественники. Удельные князья, родичи Ивана, должны были повиноваться ему как государю, а при разделении наследства Иван отдал все старшему сыну, назвав младших его служилыми князьями, подданными.

Русь стала мощным государством под властью единого царя, и Иван III повел наступление на Орду. Он отказался платить дань хану Ахмату, гнал его послов, а когда тот пришел с войной, остановил и держал с лета по ноябрь с войском на р. Угре, не вступая, впрочем, в бой; татары, не ожидавшие сопротивления, вынуждены были отступить с наступлением морозов. «Стояние на Угре» завершило период татарского ига. Иван III завоевал также Казанское ханство, образованное при его отце на Волге, и посадил там своего ставленника. Казань стала частью Русского государства. Также благодаря политике Ивана III к Москве отошли православные земли, занятые Литвой; литовский князь Александр признал Ивана III государем всея Руси и женой взял дочь Ивана княжну Елену.

Иван III успешно противостоял и внутренним семейным конфликтам. Его первая супруга, в девичестве тверская княжна, Мария Борисовна умерла, когда князь был еще совсем молод, оставив ему сына Ивана Молодого. Летопись объявляет причину скоропостижной смерти молодой 22-летней женщины — «от смертнаго зелия»[14]: тело великой княгини сильно распухло, хотя похоронили ее уже на следующий день после смерти. Иван III провел расследование и выяснил, что незадолго до этого девки, прислуживавшие Марии Борисовне, носили ее пояс к ворожее, чтобы наложила заклятье (это был вполне нормальный способ лечения различных женских болезней). В 2001 г. склеп великой княгини Московской Марии вскрыли, и химики, сделав анализ сохранившихся останков, обнаружили, что в теле молодой княгини было значительно превышено содержание ртути, свинца, цинка и прочих элементов. Видимо, сказывалось систематическое отравление: она почувствовала себя больной и обратилась за помощью к знахарке. Кому нужна была смерть Марии Борисовны, неизвестно, но вскоре начались переговоры по вопросу о его новой женитьбе…

Иван III женился на Софье Палеолог, племяннице последнего византийского императора. Конфликт назрел по вопросу о наследовании престола великокняжеского: наследник Иван Молодой умер, оставив деду внука — Дмитрия Ивановича. Именно его Иван III называл при жизни своей наследником и венчал на престол. Смерть Ивана Ивановича также вызывает вопросы у историков. Известно по материалам летописей, что он страдал болезнью ножных суставов (артрит или подагра). Ко двору Ивана III, первым открывшего для Руси дипломатические отношения с Западной Европой (при нем Русь установила связи с Данией, Италией и пр.), приезжало множество иностранцев, в том числе и некий лекарь Леон из Венеции, кстати, по национальности еврей. Он-то и взялся лечить наследника престола; наряду с традиционными средствами (прогревание больных и опухающих суставов своего рода грелками — кувшинами с горячей водой) Леон использовал и дополнительные: давал княжичу Ивану пить какое-то зелье. Через короткое время Иван скончался в возрасте 32 лет, врач, конечно, был казнен по приказу великого князя: ему отрубили голову. Если смерть матери Ивана непонятно кому была нужна, то здесь версия одна: ко времени смерти наследника его отец был уже женат вторично, и Софья, дама волевая и с амбициями, вполне могла приложить к отравлению пасынка руку.

Софья выступила против этого самоуправства: она желала власти сыну своему и попала в опалу вместе с ним; ее приближенные были казнены. Ситуация изменилась через год: Софья вновь вошла в милость и вернула престол Василию, который был назначен еще при отце его соправителем.

По смерти отца Василий Иванович стал полновластным правителем в образованном отцом Русском государстве. Согласно завещанию он получил 66 городов, а его четыре брата — 30 небольших. Вместе с городами Василий получал все державные права: чеканить монету, договариваться о войне и мире. Великокняжеский титул переходил по наследству к его сыновьям, а земли умерших бездетными братьев, чтобы избежать раздробления государства, переходили под его власть.

Властолюбивый Василий прибирал постепенно к своим рукам еще остававшиеся самостоятельными уделы; так, он отобрал самоуправление у Пскова, посадив туда московского наместника и разогнав вече (1510); присоединил Рязань и, не желая, чтобы тамошний князь Иван, бывший под его опекой, подумывал о самостоятельном княжении, арестовал его (1517); выгнал князей, перебежавших к его отцу из-под власти Литвы, с их уделов (1523).

Детей у Василия III в браке с первой женой Соломонией Сабуровой не было, но терять власть над Русским государством ему очень не хотелось. Решение вопроса, как не отдать власть братьям Юрию и Андрею, и составило главную политическую интригу правления Василия III.