никогда не понимала, почему девочки в этой школе все время заискивают перед парнями. У меня недостаточно времени, чтобы даже любить себя, так как же я могу преподносить это на блюдечке другим? Не говоря уже о парнях, которые меня даже не видят? Может быть, однажды, когда я выйду из-под контроля моего отца, я пойму, что значит по-настоящему любить и быть любимой в ответ.

Я взбегаю по ступенькам, избегая зрительного контакта со всеми по пути, совершенно невидимая, когда проскальзываю внутрь здания и обнаруживаю, что коридоры такие же тесные, как и всегда.

Что должна сделать девушка, чтобы выкроить немного времени и уединения для себя?

Дверь моей спальни вообще-то уже иногда закрывается, но, по крайней мере, сегодня вечером "У Пита" моя смена, так что я могу снова насладиться десятью минутами рая в комнате отдыха с курицей и беконом и апельсиновой содовой.

Сегодня утром у меня первым делом урок английского, поэтому я быстро направляюсь к своему шкафчику, пробегая по мягким бежевым коридорам, чтобы положить сумку, прежде чем взять то, что мне нужно для этого урока, и направляюсь в класс.

Когда я захожу внутрь, миссис Джонс, как обычно, сидит за своим столом впереди класса, и здесь уже всего несколько учеников. Я сажусь на свое место у окна, в середине ряда, и раскладываю свои вещи на столе, устраиваясь поудобнее.

Это один из немногих классов, где все должны сидеть парами, но я все равно всегда остаюсь одна.

Инстинктивно, пока я жду начала урока, я рисую каракули в своем блокноте. Я ничего не могу с собой поделать. Потребность рисовать и выражать себя всегда переполняет меня, даже если это всего лишь обычный цветок на краю бумаги. Чернила растекаются прежде, чем я осознаю, что делаю это.

Я игнорирую скрип стульев по полу и усиливающийся шум по мере того, как в класс входит все больше учеников, болтающих о всяких пустяках, пока не слышу, как миссис Джонс хлопает в ладоши.

— Доброе утро. Если все хотят сесть, сегодня мы собираемся назначить партнеров для команд по дебатам, — объявляет она. Ее платье с цветочным принтом развевается вокруг лодыжек, когда она откидывает светлые волосы с лица, и я съеживаюсь — не от нее, а от того, что она сказала.

Я ненавижу групповые задания. У меня никогда не получается хорошо, даже самую малость. Я всегда работаю одна или беру в напарники кого-то, кто даже не посещает школу на регулярной основе, так что в любом случае всю работу выполняю я, потому что я всегда получаю высокие оценки.

Как только она собирается закрыть дверь, мой мир полностью останавливается, когда мистер Горячий, Темный и Придурочный из закусочной на прошлой неделе небрежно заходит внутрь.

Его каштановые волосы откинуты назад с лица, а голубые глаза осматривают класс с намеком на высокомерие во взгляде. Отсюда я практически слышу, как каждая девушка падает в обморок, и мне кажется, кто-то даже бормочет о том, как выпирают его руки под поло, в то время как другая считает его хорошим для траха.

Как нелепо, думаю я про себя, сдерживая смех.

Он был ослом на днях, и наверняка будет таким и сейчас, поэтому я снова перевожу взгляд вперед, надеясь, что он меня не видит и помнит тот факт, что я выбежала из закусочной так быстро, как только могла, когда он меня окликнул.

К счастью, я больше не видела его ни в одну из своих смен, поэтому предположила, что он уехал из города, но видеть его здесь… сейчас… Я знаю, что была определенно неправа.

Еще один невыносимый засранец, с которым придется бороться, отлично.

— А, ты, должно быть, мистер Картер, — говорит миссис Джонс, когда я слышу, как она закрывает за ним дверь. Почему здесь вдруг стало так липко? Душно? Мне кажется, что я не могу дышать. — Мы собираемся начать разбиваться на пары для дебатов. Не хочешь быстро представиться, прежде чем я назначу тебе партнера?

Я не могу удержаться и бросаю в их сторону краешек глаза и тут же сожалею о содеянном, когда замечаю, что он уже смотрит на меня.

Черт возьми.

Я быстро отворачиваюсь, глядя на свои переплетенные руки, лежащие на столе передо мной, и напрягаю слух, чтобы расслышать его ответ.

Не садись рядом со мной. Не садись рядом со мной. Не садись рядом со мной, повторяю я про себя, чувствуя, как пылают мои щеки и стук сердца отдается в ушах.

— Меня зовут Райан Картер, и я займу вон то место.

Его слова резкие и прямолинейные, как тогда, в закусочной. Как будто он видит мир в черно-белом цвете, и у него нет времени копаться в сером. Это почти интригующе. Почти.

— Конечно, присаживайтесь и…

— Ты не хочешь сидеть рядом с ней, она гребаная неудачница. Ты можешь сесть рядом со мной, детка. Брэнди подвинется, не беспокойся, — торопливо щебечет Хлоя, пытаясь подтолкнуть Брэнди с ее места, и я хмурюсь. Она всех называет неудачницами, но ко мне обращается только как к ней.

Внутренне борясь с собой, я не хочу смотреть, чтобы уточнить, о ком они говорят, это только доставит им удовольствие, но любые вопросы, которые у меня возникают, мгновенно разрешаются, когда рюкзак со стуком падает на стол рядом со мной. То, как стул со скрипом отодвигается и мгновение спустя наполняется его присутствием, заставляет меня затаить дыхание.

Он не сел рядом со мной.

Он этого не делал. Пожалуйста, Боже, скажи мне, что он этого не делал.

— Честно, братан, я действительно не стал бы, — добавляет Чед, квотербек "глава-придурков", и я обнаруживаю, что глубже погружаюсь в свой стул, безуспешно пытаясь заставить себя исчезнуть.

Пожалуйста, пусть земля разверзнется и поглотит меня целиком прямо сейчас. Мне не нужен такой уровень внимания, который привлекли ко мне. Зная мою удачу, в конечном итоге, это вернется только к моим родителям, и мне действительно не нужно, чтобы что-то еще пошло не так в моей семейной жизни. Я и так хожу по яичной скорлупе, и от этого будет только хуже.

— Я не твой братан, но со мной все в порядке, спасибо, — парирует Райан, когда я поднимаю глаза на миссис Джонс, которая таращится на все, что происходит вокруг нее. Наверное, она здесь единственная учительница, которая не бегает к моим родителям каждые пять секунд, поэтому, когда я вижу, как ее взгляд перемещается на меня, безмолвно спрашивая, все ли со мной в порядке, я едва заметно киваю в