Посмотрев на салат из водорослей и кусок жареной утки, лежащие в красивой тарелке с синей каёмочкой, я немного поморщилась. Желудок сжался и настойчиво отказывался от еды, поэтому я решила начать с чая. Сделав несколько глотков, я вспомнила слова профессора Гаррисона о том, что матушка зря добавляет мяту в чай. Могло ли это отразиться на моём испытании? В любом случае, чай был единственным, что не вызывало отвращение, и я выпила почти половину.

— Ари, ты должна поесть! — произнесла матушка приказным тоном. — Хотя бы салат!

Борясь с самой собой, я осилила свою порцию салата, стараясь не морщиться, чтобы не обидеть матушку. И как только от него ничего не осталось, я поднялась на ноги, чтобы убрать за собой.

— Я сама всё уберу! Ты хотела прогуляться? Так вот, сейчас самое время! Свежий воздух пойдёт тебе только на пользу! — мягко подтолкнула меня к двери матушка.

Она вела себя слишком странно. Я не могла поверить, что она даже не спросила, куда я пойду и не начала сетовать о том, что покидать территорию дома в моём возрасте безрассудно и предосудительно.

Оказавшись на улице, я на самом деле почувствовала себя намного лучше. Свежий воздух наполнял лёгкие, снабжая кровь кислородом, и мне хотелось летать. Губы тронула улыбка. Я потихонечку побрела к озеру, убеждая себя в том, что Илан никогда не доставит мне боли.

Илан уже сидел на берегу и глядел на кристально чистую водную гладь у краёв. Почему-то в центре озера вода всегда была мутной, словно там сосредотачивалась тёмная сила, а вот по краям, напротив, прозрачная, словно отполированное стёклышко.

— Илан? — негромко позвала я, и парень обернулся.

Он выглядел чересчур возбуждённым, и в его взгляде прыгали чёртики. Или мне просто померещилось это на фоне предупреждения от дракона о том, что приходить сюда опасно для меня?

— Я рад, что тебе удалось выбраться, Элла, — произнёс Илан негромким голосом. — Мне было крайне непросто пойти на это, но я решил, что должен сделать данный шаг ради нас!

Он улыбнулся, а у меня в животе всё вдруг сжалось от страха. О чём именно он говорил сейчас?

— На что ты решился пойти, Илан? — переспросила я, проглатывая вязкую слюну, от которой во рту появился противный металлический привкус.

— Я?.. — Илан задумался и улыбнулся. — Ты что испугалась так? Просто пришлось постараться, чтобы сбежать из дома. Отец хотел, чтобы я начал собираться. Садись… Я тебе покажу кое-что…

Меня чуточку отпустило. В конце концов, все эти пугающие мысли были надуманны. Драконы не могли видеть будущее. Или мы просто многого не знали о них?

Сев на корягу недалеко от Илана, я устремила взгляд на озеро. Запах тины смешивался с ароматом хвойного леса, раскинувшегося вокруг. Я не решалась заговорить с Иланом, готовилась морально к тому, чтобы сказать ему, что между нами не может быть отношений, о которых бредит он, но тяжело было раскрыть рот.

— Тебе уже пришёл ответ? — спросил он.

Я заметила, что Илан необычайно привлекателен сегодня. Наверное, он немало времени провёл перед зеркалом, прежде чем явился сюда. Сердце защемило. Тяжело причинять боль человеку, которого любишь как родного брата.

— Пришёл… — вздохнула я. — Точнее, пришли. Меня хотят видеть во всех академиях.

Илан посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула надежда, смешанная с радостью. Он улыбнулся и опустил голову.

— В водную ты не пойдёшь, конечно, так как есть перспективы лучше. Да?

— Не в этом дело… Есть проблема, и она заключается в том, что я не могу сделать выбор. Мне пришёл ответ… — я замолчала и постаралась успокоиться. Сегодня я получила слишком много впечатлений и очень рассчитывала на то, что больше ничего не случится. — Из академии драконов. Они хотят видеть меня у себя.

— Вот это да! — Илан пододвинулся ко мне. Он сидел так близко, что мне стало неловко. Раньше таких ощущений не возникало, мы могли лежать рядом на траве и свободно болтать обо всём, но теперь меня не отпускало чувство скованности.

— А что говорят твои родители? Не каждый готов принять ведьму с драконьей магией…

— На закате будет испытание, которое подтвердит или опровергнет мою принадлежность к драконам. Матушка не может это принять, она надеется, что всё обойдётся.

— Я всегда говорил, что ты особенная, — повторил слова, недавно сказанные мне, Илан. Он взял меня за руки и заглянул в глаза. — Ты должна знать, Элла, что для меня не имеет значения твоя магия. Если ты и обладаешь способностями драконов, я не откажусь от тебя! Ты слишком дорога мне. Поэтому я согласился на всё это. Элла, я очень надеюсь, что ты не будешь злиться на меня впоследствии.

— О чём ты говоришь? — удивилась я.

— Я хотел показать тебе кое-что… — Илан достал из кармана своей жилетки небольшую коробочку и открыл её.

Туман зеленоватого цвета вырвался наружу вместе с толпой бабочек ядовитого жёлтого цвета. Они будто бы гипнотизировали и заставляли расслабиться, кружа перед глазами. Я смотрела на их полёт и чувствовала, как слабеет тело.

— Что это, Илан? — спросила я, вдыхая носом сладковатый аромат лимонной кожуры, появившийся после открытия коробочки.

— Это всего лишь магия… Красиво, правда? Знаешь, обычно её используют на брачном ложе, когда жених или невеста смущены…

Какая-то часть меня испугалась этих слов, но я продолжила наблюдать за плавными движениями крыльев бабочек, и на губах расцвела улыбка.

— Я просто хочу, чтобы мы стали близки, Элла! Это будет гарантией того, что мы поженимся после завершения академии. Твоя матушка уже не посмеет помешать нам! Никто не помешает! Я так люблю тебя, Элла!

Илан принялся покрывать мою шею поцелуями, а до меня не сразу дошёл смысл происходящего. Мозг будто бы находился в тумане, словно его заволокло дымом, и тело отказывалось подчиняться ему.

— Илан, это неправильно… Я хотела сказать тебе, что…

Я попыталась оттолкнуть его, но парень выглядел обезумевшим. Он вцепился в мои руки своими и продолжил с напором целовать мою шею, опускаясь к ключице. Когда он попытался повалить меня на траву, я едва удержала равновесие. Мне хотелось использовать магию, чтобы развеять этот дурман, чтобы избавить Илана от наваждения и сбежать, но я не могла этого сделать. Силы будто бы покинули меня. Магия не подчинялась мне, и я оказалась беззащитной. Пугающая мысль о том, что дракон был прав, накрыла меня с головой.

— Илан, отпусти меня! Молю! Не делай этого! Я никогда не стану твоей женой! Слышишь?

Но он не слышал. Он никак не реагировал на мои слова, и вскоре я оказалась на траве, прижатая его телом. Я пыталась оттолкнуть его от себя, но я уступала ему по силе.

Что-то управляло им, лишало рассудка. Илан совсем не думал о последствиях. Желание сделать меня своей свело его с ума. Возможно, это была какая-то магия. Вот только почему моя отказывалась слушаться? Я пыталась вытолкнуть все силы, которые были во мне, чтобы избавиться от Илана, чтобы заставить его отступить, но ничего не выходило. С губ сорвался рваный всхлип. Уже отчаявшись, я ощутила внутри новый источник энергии, разрушительный, способный смести всё на своём пути. Мне показалось, что магия заполнила меня той силой, которой у меня не было никогда. Мощный поток энергии, вырвавшийся из меня, оттолкнул Илана на несколько метров. Он широко распахнул глаза, пытаясь понять, что случилось, а я поднялась на ноги и с презрением посмотрела на него. Мне казалось, что в ту секунду даже мой взгляд изменился. Я изменилась. Я не могла управлять своей магией, хоть и понимала, что она губительная, что я уничтожу Илана, своего лучшего друга, которым он оставался несмотря на то, что попал под воздействие чужого влияния. Я не верила, что он сам решился бы на такой отчаянный поступок.