— Интересно… — ответил дракон загадочным голосом.

Больше он ничего не сказал, потому что голос приближающейся матушки заставил его отойти от меня.

— Что это существо желало от тебя? — спросила она строгим голосом, поравнявшись со мной.

— Кто? — я сделала вид, что ничего не понимаю.

— Дракон! Я же видела, что вы разговаривали! О чём?

— Вам показалось, матушка. Это был не разговор, а просто жест дружелюбия со стороны дракона, предложившего мне принять участие в играх.

Матушка покосилась в его сторону, но дракон стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за ведьмами, которые метали огненные шары. Только сейчас я заметила, что он несколько странно одет и сильно выделяется на фоне остальных: куртка из кожи вместо привычных жилетки, фрака или пиджака, а под ней свитер, закрывающий шею воротником. Мне вдруг стало интересно — есть ли у драконов в человеческом обличье жабры, но я тут же подумала о том, что это чушь несусветная, ведь они далеко не морские жители.

— Нам пора возвращаться домой, дорогая! Идём же! Пока запах серы не пропитал твою кожу.

Я не знала, где матушка учуяла запах серы, но спорить с ней не стала. Маякнув Илану, что уже ухожу, я бросила прощальный взгляд на представителя академии драконов, и в сердце ёкнуло, что это не последняя наша встреча.

Остаток вечера я провела в своей комнате, решив не спускаться к ужину. Все мысли были заняты вопросом — куда меня приняли. Завтра уже многие получат ответ из академии. Скорее всего, мне он тоже придёт… Или нет? Могла ли повлиять случайно брошенная фраза на выбор? Могут ли у меня возникнуть проблемы теперь?

Илан так и не пришёл, хоть я и просидела у окна немало времени, дожидаясь его. Обычно он прибегал перед сном, и мы долго болтали, но сегодня, вероятно, его не отпустил отец, которому он частенько помогал в хлеву.

Утром я проснулась от шаловливых лучей солнца, опаляющих кожу даже через стекло. Поднявшись на ноги и потянувшись, я посмотрела в окно и улыбнулась. Настроение стало чуточку лучше, чем было вчера. В конце концов, совсем скоро с неопределённостью будет покончено. Узнаю, в какую именно академию меня определили, и начну собираться. Что может быть проще?

Надев тёмно-синее платье, и немного расслабив корсет, потому что не люблю, когда он сдерживает дыхание, я принялась заплетать волосы. Глухие удары по стеклу вызвали на лице улыбку. Вплетая в волосы ленту, я приблизилась к окну и открыла его.

Кудрявые волосы Илана отдавали рыжиной под солнечным освещением. Парень жмурился, глядя на меня. На его лице появилась едва заметная россыпь веснушек, наверное, реакция на какое-то заклинание, потому что раньше я их не замечала.

— Привет! — улыбнулась я, присаживаясь на подоконник.

— Привет! Твой отец попросил меня пользоваться магией сокрытия в следующий раз, чтобы твоя матушка не поймала меня за окнами!

— Отец знает, что ты тут? — широко распахнула глаза я.

— Ну как бы… Да! Но он у тебя прекрасный человек! Мы даже поговорить успели и обсудить мои планы на твою руку и сердце!

Улыбка быстро сползла с губ. Неужели Илан всерьёз думал, что между нами может быть что-то кроме простой дружбы? Мне стало очень стыдно и неловко. Я никогда не рассматривала его в роли своего жениха. Илан всегда был дорог мне, но как брат. И стоило только допустить себе мысль о том, что мы можем стать парой, как к горлу подкатывал тошнотворный ком.

— Тебе уже пришёл ответ? Ко мне прилетал почтовый ворон! Меня приняли в водную академию! Представляешь? — улыбнулся Илан.

Водная академия находилась недалеко от пристанища драконов. Мурашки пробежали вдоль позвоночника, стоило только вспомнить пристальный взгляд дракона, сосредоточенный на мне.

— Поздравляю, — улыбнулась я, пытаясь не выдавать смятение, которое появилось, когда я услышала слова Илана о нашем совместном будущем.

— А тебе ещё не пришёл ответ? — нахмурился Илан, и я отрицательно помотала головой.

— Наверное, у меня тот самый — сильнейший — дар, о котором вчера говорили, — хохотнула я, но мне было совсем не до веселья, потому что существовала тайна, которой я не могла ни с кем поделиться, даже с Иланом, — я не произнесла заклинание.

— А я всегда говорил, что ты особенная! — произнёс друг, а мои щёки и кончики ушей тут же стало припекать от нахлынувшего смущения.

— Ариэлла! Если ты ещё спишь, то следует поспешить, потому что завтрак стынет, — услышала я крик матушки и вздрогнула от неожиданности.

Голос матушки показался мне необычайно раздражённым. Что именно разозлило её, оставалось загадкой.

— Придёшь сегодня к нашему озеру? — спросил Илан. — Кто знает, когда откроют порталы для перехода в академии… Быть может, нас разделят… — он с грустью опустил голову.

— Я постараюсь, — ответила я и встала на ноги. — Мне нужно идти…

— Я буду ждать тебя!

Слова Илана застыли в ушах. Он будет ждать меня. Возможно, я была слишком несправедлива к нему. Возможно, я должна была дать ему понять, что не считаю нас идеальной парой, чтобы в его сердце не жила надежда на это. Да, будет больно, но он заслуживает того, чтобы знать правду и перестать жить мечтами о том, как однажды будет свататься ко мне.

Закрыв окно и покинув свою комнату, я спустилась вниз. Матушка с отцом сидели в гостиной и обсуждали что-то на повышенных тонах.

— Лучше скажи мне, не было ли у тебя в роду кого-то из этих скверных… — матушка замолчала, увидев меня.

Её шикарные волосы были собраны в высокую причёску, украшенную жемчужной нитью. Красное платье, расшитое драгоценными камнями, делало матушку похожей на королеву. Вот только на её лице было написано раздражение, которое ничуть не подходило ей. Она смотрела на меня строгим взглядом, будто бы готовилась отчитать. Неужели отец рассказал ей о том, что видел Илана под нашими окнами? Я посмотрела на него, и поняла, что разговор будет серьёзным. Если отец морщил лоб и выполнял нижней губой движения, похожие на пережёвывание чего-то, значит, дело было неладным.

— Вы позвали меня не ради завтрака, — выдохнула я, глядя на родителей.

— Ты права… — ответила матушка и покривила губы. — Я хотела поговорить с тобой о твоём поступлении, дорогая! Тебе пришёл ответ, но мне удалось перехватить почтового ворона до того, как он добрался до твоего окна.

Матушку ничуть не смущало то, что она перехватывала письма, предназначенные для меня, своей магией. Она однажды перехватила точно так же письмо от ведьмака, с которым я училась в школе магии. В своём послании он признавался в нежных чувствах ко мне, и матушка стала изучать его родословную, точно коня породистого выбирала, ей-богу. Сообразив, что у парня за спиной нет хорошего состояния, а в его семье никто не выделяется сильным даром, она отмела его кандидатуру на роль моего будущего мужа и запретила мне даже по учёбе общаться с ним.