как тебе нравится! Суть не изменится, — я отпустил крошечные плечики Ним и осмотрелся по сторонам. — Есть идеи, что от нас хочет руководство Хронос?

— Есть одно предположение, но... — Ним вдруг стала незаметно пятиться от меня всё дальше и дальше, поглядывая странным взглядом.

— Ой, да брось! Я не стану тебя бить, даже если того хотят важные шишки из академии! — честно пообещал я. Это ведь чистая правда — я не собираюсь никого просто так избивать только ради того, чтобы поступить в академию. Мой жизненный цикл не ограничен как у большинства существ, я могу вернуться сюда и через несколько лет, когда их «чудо-артефакт» наконец заработает как должно.

— Я десять лет усердно тренировалась, чтобы здесь оказаться! — Ним смотрела решительным взглядом в мою сторону, а сама незаметно рылась в аптекарской сумочке. — Получай!

В меня резво полетела склянка с бесцветной жидкостью. Конечно, я бы мог уклониться от такого простого броска, вот только между мной и эльфийкой вдруг откуда ни возьмись материализовался очень хмурый сердитый гном!

Глава 4

Небольшой флакон с неизвестной жидкостью с глухим стуком попал внезапному гостю прямо в лоб. Стекло не разбилось даже после того, как упало на каменный пол. Гном с интересом подобрал с земли флакон, открыл крышку, понюхал и недовольно произнёс:

— Обеззараживающее спиртосодержащее средство на основе грибного мицелия — что ты хотела этим добиться, кидая его в меня, девчонка?!

— Я... я не... — эльфийка виновато прятала глаза от сурового взгляда гнома.

— Флакон предназначался мне, — я расплылся в улыбке. Суровый мужчинка в костюме-тройке перевёл хмурые светло-карие глаза на меня, а потом осуждающе покачал головой:

— Твой план заключался в чём? Раз демоны поголовно дружат с пламенем, то ты планировала поджечь этого долговязого жидкостью в склянке?

— Ну... — Ним стало неловко.

— А если бы твоим врагом была рыба — её бы полила водой из ведра? — продолжал бурчать гном. — Эльфийские молокососы как обычно — сотнями лет живут, а уму-разуму всё никак не научаться. Послушай, девочка, давно хотел спросить у ваших, да никак не подворачивался подходящий случай — как так получается, что время для всех течёт одинаково, но вы, эльфы, умудряетесь развить свой мозг на уровне подростка лишь к ста годам? Чем вы занимаетесь все эти годы, раз не накапливаете опыт?

— Неправда! Это всё стереотипы! Их выдумали люди с гномами! — возразила Ним.

— И сколько тебе? — хмуро спросил гном.

— Вы очень грубый! Нельзя спрашивать у девушки возраст! Это неприлично!

— Около полторы сотни, если статистика не врёт, — вклинился я. — Эльфы выпускают своих птенцов на волю примерно в эти годы.

— А ты кто будешь, демон? У тебя слишком человекоподобная внешность для простого демона!

— Догадливый, — похвалил я. — Моё полное имя — Люцифер Деница Пятнадцатый. Догадаешься, по чьей ветке или подсказать?

— Оставь свои подсказки при себе, — сурово ответил гном. — Поскольку меня переместило к вам двоим на экзамен, то я тоже представлюсь: Бранд Ониксовый Рудознатец.

— Ониксовый, значит, да? — я задумался, вспоминая, где я мог слышать про их клан. — Не твой ли клан специализируется на инженерном стрелковом оружии? Или я перепутал вас с кланом Циркония...

— Я слишком известный учёный, чтобы уточнять своё положение перед вами. Но да — я из Ониксовых инженеров.

— Простите! А моё имя вы не спросите? — эльфийке стало обидно, что её существование натурально игнорируют. Гном окинул взглядом мелкую девушку и решительно произнёс:

— Нет. На такие мелочи у нас нет времени. Пока мы тут болтаем — посмотрите, что вокруг творится!

И тут я обратил внимание, что площадь Хроноса преобразилась до неузнаваемости: теперь мы стояли не посреди пустого пространства, а вокруг нас откуда-то повылазили древние постройки, времён третьей войны с адом — высокие остроконечные постройки в готическом стиле из обсидианового кирпича. Раньше подобный материал и стиль использовали повсеместно в архитектуре, но вскоре его заменили более эргономичным, скопированным у продвинутых городов людей из 2020-ых годов.

Острые шпили уходили высоко в красное адское небо, а сами постройки представляли из себя самый настоящий лабиринт.

— Надо отсюда выбираться. Я слетаю на разведку, если вы двое не против! — усмехнулся я, в виду очевидного отсутствия крыльев у моих временных компаньонов.

— Делай, что хочешь, только далеко не улетай, — махнул рукой Бранд. — А мы пойдём с этой малявкой направо вдоль стены.

— Я не малявка! — возмутилась Ним. — И почему надо идти вдоль одной стены?

Бранд одарил девушку таким взглядом, в котором читались все синонимы слова «дура».

— Потому. Шагай, ушастая!

— Как грубо!

Пока эти двое отправились направо, я освободил крылья за спиной, взмахнул ими пару раз и быстро понял — выше пары метров вверх мне не взлететь.

— Ну ты чего на месте порхаешь как фея какая-то? — обернулся ко мне Бранд.

— С полётами облом! — рассмеялся я, приземляясь обратно на землю. — Организаторы теста предусмотрели «летунов» и поставили ограничение!

— Тогда, айда за мной и ушастой!

— Я не ушастая! — запищала Ним.

— А какая же? — хмыкнул Бранд, двигаясь вперёд.

— Ну хоть по имени зови! Я...

— Мне совершенно не хочется знать твоё имя, — решительно заявил гном. — Переубедишь меня, что ты не обычная ветреная зелёная ушастая идиотка — буду звать по имени. До тех пор — забудь об этом!

— Да как ты смеешь! — Ним растеряла остатки тактичности. — Да будь ты в наших лесах — даже взгляд кинуть на меня не смел! Быстро бы тебя определили в чернорабочие!

— Напугала, мелочь, — опять хмыкнул гном. — Я с рождения не боюсь самой сложной работы. Нас не воспитывают мягкотелыми изнеженными фифами. Любой гном тебе только спасибо скажет за предоставленное рабочее место, от которого любой остроухий расплачется.

— Но! Но... — Ним потеряла дар речи от возмущения.

А я смотрел за перепалкой этих двоих и ухмылялся. Одно дело, слушать россказни от других про взаимную ненависть этих двух народов. И совершенно другое — наблюдать за этим. Это ведь так интересно!

Глава 5

— У кого-нибудь есть часы? Сколько мы уже идём? У меня ножки отваливаются! —