именно там он заметил странное сооружение, которое своей формой напоминало гигантский строительный кран.

Солнце припекало, и Алекс почувствовал, как на лбу выступает пот.

«Эта виртуальная реальность слишком уж реальная, – промелькнуло в голове. – Надо держать ухо востро, а то не ровен час, всадят пулю в спину и до свидания».

Громов засунул руку в карман куртки, достал потёртый портативный компьютер. КПК тихо пискнул, и на экране автоматически высветилась карта местности.

«Итак, я нахожусь в центре локации, с которой начинают все новички, – подумал Алекс. – А начинающие игроки, по мнению Лёни Иванова, самые непредсказуемые персонажи, от которых можно ждать любой пакости».

Доступ к остальным локациям оказался закрыт, но Алекс и не рассчитывал, что группа поддержки обеспечит ему карт-бланш.

–Вам необходимо добраться до ближайшего поселения, – высветилась на экране надпись. –Пополнить запасы воды и наладить контакт с местным населением.

Алекс запомнил направление и, выключив КПК, спрятал его в кармане.

Теперь следовало проверить, чем хитроумная прога его наделила. Он снял с плеча замызганный армейский рюкзак и, отстегнув ремешки, заглянул внутрь.

–Не густо, – прошептал он, – Фонарик с разряженным аккумулятором, обрывок верёвки, метров пять, пластиковая бутылка с остатками воды…

Громов посмотрел на пояс и, заметив кобуру, улыбнулся. Старенький ТТ в обойме которого оказалось только пять патронов, придал ему уверенности. Ведь никто здесь даже не подозревал, что оборванец в грязном засаленном камуфляже отличник боевой подготовки, способный выбить три десятки тремя выстрелами.

«Впрочем, чтобы замочить серьёзного персонажа, этих боеприпасов не хватит».

Алекс взвёл курок и осторожно вложил пистолет в кобуру. Застёгивать её он не стал.

«Думаю, шуметь тоже особо не стоит, – Громов осмотрелся по сторонам и зашагал к строительному крану. – Пусть думают, что я пока только осматриваюсь».

3

Он взобрался на ближайший холм и с удивлением уставился на изрытое оврагами и ямами пространство. Повсюду, виднелись вросшие в землю ржавые остовы какой-то титанической техники. Некоторые объекты напоминали экскаваторы с торчащими из корпусов трубами, другие выглядели, словно огромные многоствольные танки.

«Какое-то бессмысленное нагромождение хлама, – подумал Алекс. – Напоминает вселенскую помойку, и я не удивлюсь, если в этом бедламе отыщется инопланетный корабль».

Судя по деревьям, которые умудрились вцепиться корнями даже в железо, вся эта техника покоилась в долине с незапамятных времён.

«Неплохое место, чтобы устроить засаду, – подумал Алекс. – Кто знает, может здесь и минные поля есть».

Предположение не радовало. О возможных опасностях в КПК ничего сказано не было, а тропы были обозначены не точно.

Громов вынул из кобуры пистолет и осторожно спустился с холма. Прямо перед ним, лежал огромный ржавый трак, на плоскости которого могли уместиться три легковых автомобиля. Пахло железом и соляркой.

Алекс осмотрелся и медленно двинулся, к видневшимся за каменистыми отвалами, виршам. Вирши указывали дорогу, протоптанную тысячами ног, и когда Алекс заметил свежие следы, на губах заиграла улыбка. Стало спокойнее, и пистолет в руке показался излишней предосторожностью.

–И чего это я переполошился, – прошептал Громов. – Кому я сейчас со своим барахлом нужен?

Алекс неторопливо зашагал по тропинке. Виртуальный мир потрясал реалистичностью, и порою казалось, что он ничем не отличается от того, в котором Громов появился на свет. Алекс мог поднять с земли камень и рассмотреть его со всех сторон, мог швырнуть этот камень в любом направлении и проследить за его полётом. В этой дьявольской достоверности было что-то завораживающее, что-то сбивающее с толку.

«Главное не забыть, что этот мир только имитация, – подумал Алекс. – Иначе, застряну здесь, как те бедолаги».

От неприятных мыслей бросило в жар. Он вдруг подумал о жутком антропоморфе, который выбрался из параллельного мира и на душе стало совсем погано.

«И всё-таки в реальном бою было бы легче, – Алекс остановился и с интересом уставился на россыпь стреляных гильз. – По крайней мере всегда есть шанс сделать ноги».

Судя по разбросу и количеству использованных боеприпасов, стрельба велась беспорядочно, одиночкой или группой бойцов, занявших круговую оборону. Алекс осмотрелся и, осторожно ступая, сошёл с тропы. Он, конечно, рисковал, но это был оправданный риск, который, впрочем, не сулил ничего хорошего.

Искусственный разум молчал – никаких сигналов, никаких подсказок.

«Может так и должно быть? – подумал Алекс. – Представляю, что там обо мне думает сейчас Кураев».

Громов проломился сквозь кустарник и начал карабкаться на глинистый холм. Ноги утопали в сыром грунте, да и сам подъём оказался не из лёгких. Словно на плечи взвали мешок с грузом.

Но только на вершине холма, Алекс понял, что чутьё его не подвело.

«Чёрт! На это стоило посмотреть, – улыбаясь, подумал он. – Это сколько мне пришлось бы петлять?».

Тропинка, по которой он собирался двигаться, терялась в бесконечных зарослях колючего кустарника и уходила куда-то на запад, но, судя по карте, его цель находилась южнее, там, где в дымке испарений возвышался, почерневший от сырости город.

Громов осторожно спустился с холма и, обходя заполненные водой воронки, выбрался на широкую автомобильную дорогу. Вздыбленный, изрытый корнями уродливых растений асфальт всё ещё хранил остатки белой разметки, местами даже сохранились скрученные в дугу ржавые отбойники.

«И что мы имеем? – подумал Громов, озираясь вокруг. – Погружённый в разруху мир, отсутствие каких-либо признаков цивилизации, и»…

Откуда-то издалека донёсся треск автоматной очереди. Потом громыхнуло, и над рощицей у горизонта, всколыхнулась стая птиц.

–Убежище необходимо найти до наступления темноты, – всплыла перед глазами подсказка, – ночь время опасных хищников, и шансы плохо вооружённого путника, застигнутого в дороге сводятся к нулю.

«Давай, давай, приятель! Болтай дальше, – усмехнулся Громов. – Посмотрим, что будет дальше, когда ты поймёшь, с каким профи столкнулся».

Искусственный разум для Алекса по-прежнему был величиной отвлечённой. Он не верил в его превосходство над человеческим опытом, и только воспоминания о жуткой твари на складе не давали расслабиться и превратить задание в обыденное выполнение квеста.

С обеих сторон дороги росли причудливо искривлённые деревья, а молодой подлесок густой щетиной выбивался из широких трещин в асфальте. Покорёженные остовы автомобилей, какой-то железный хлам, бетонные блоки, перегораживающие автостраду, всё это вызывало массу вопросов, и Громов неоднократно порывался порыться в КПК, чтобы понять суть происшедшей катастрофы в этом загадочном мире. Но здравый смысл подсказывал, что заниматься изучением прошлого лучше в более спокойной обстановке.

Он прошёл метров сто, когда впереди показался покрытый копотью и ржавчиной танк. Боевая машина необычной и странной формы перегораживала дорогу, оставляя для прохода узкую