самом деле в «Рокаде» локаций. Некоторые спецы пытались делать закладки, которые ускоряли прогресс персонажей, но такие закладки мгновенно определялись и заменялись правильным скриптом, тогда-то и возникли подозрения в том, что в проге спрятаны коды, не позволяющие манипулировать основными настройками игры, причём, эти коды не могли выявить и взломать даже профессионалы. Рост героя, начинался с «чахлого» новичка и мог длиться очень долго, настолько долго, что немногим из играющей братии удалось добраться до конца. А спустя два года, выяснилось, что у «Рокады» больше нет финала. И те, кто добился какого-то успеха, стали вылетать из «Рокады» получая ущерб от средних по прокачке персонажей. Представляешь? Человек в течение года улучшал свою карму, а потом в считанные часы превращался в рядового игрока или того хуже погибал. Для заядлого геймера это катастрофа.

–Никогда не понимал людей зависающих в виртуале, – рассмеялся Громов. – Хочешь адреналина, отправляйся в армию. Там тебя быстро научат жизни.

–Движок у «Рокады» мощный. Можно сказать реактивный, – не обращая внимания на слова Алекса, продолжил Кураев. – Да и графика соответствует «реалу» на все сто. До сих пор не могу понять, как им удалось исключить баги визуализации. В общем, штука мировая, но весьма опасная. Настолько опасная, что сносит некоторым мозги начисто.

–Ты в неё играл? – хлебнув из чашки, спросил Громов. – Или струсил?

–Скажем так, я зондировал почву, – отозвался Боря. – Но, узнав о «Рокаде» все, что о ней теперь знаешь, ты, я решил повременить.

–Если так опасно, то хотелось бы знать, какие у меня гарантии? Что если от впечатлений мне крышу снесёт или какой-нибудь виртуальный гад задумает оторвать мне голову.

Алекс с интересом уставился на Борю и откусил кусочек от своего пирожного.

–На этот счёт не переживай, – заверил Кураев. – По мере возможностей мы будем тебе помогать, да и твоей подготовкой займусь я лично.

–Ну тогда я спокоен, – с иронией в голосе, заметил Алекс. – А пирожные действительно зачерствели.

–Ещё бы, – усмехнулся Боря. – Они уже месяц в этом ящике валяются.

3

Геймерский экзоскелет подогнали настолько тщательно, что его вес практически не ощущался. И болтаясь между полом и потолком на гибких тягах, Алекс с удивлением отметил насколько удобнее в нём по сравнению с тяжёлыми и неповоротливыми армейскими симуляторами боя.

–Осталось только шлем надеть, – заметил Боря. – А когда запустим программу, ты перенесёшься в другую реальность.

–Надеюсь, это не надолго? – поинтересовался Громов. – Говорят от долгого пребывания в виртуале, начинается раздвоение личности.

–Не стоит верить досужим рассуждениям, – отмахнулся Кураев. – Если застрянешь в виртуале, твоя личность изменится раз и навсегда. Никакого раздвоения.

–Я ждал от тебя поддержки, – Громов пошевелил пальцами в перчатках и согнул ноги, имитируя прыжок. – И в самом деле, можно застрять?

–До тебя было трое, – Боря внимательно посмотрел на подопечного. – Они пытались по своему раскусить «Рокаду». Ребята не робкого десятка, победители геймерских соревнований, в общем, весьма опытные специалисты. Но это им не помогло. Двое из них погибли, а вот третий «застрял». Застрял настолько, что его до сих пор не могут вывести из сумеречного состояния. Уж и не знаю, что лучше: превратится в зомби или коньки отбросить.

–На какое время рассчитана моя миссия? – Алекс взял шлем, покрутил его в руках.

–Хочу, чтобы вы понимали всю серьёзность ситуации, – послышался голос Вероники Кранц. – Это миссия не игра, а настоящее боевое задание.

Уверенной походкой она подошла к Боре Кураеву и с интересом уставилась на Алекса.

–И как на любом боевом задании могут быть потери.

–Мне ли не знать, – смутился Громов. – И всё же. Я должен понимать, сколько времени мне придётся болтаться в этой сбруе.

–Играть в «Рокаду» урывками не получится, – добавила Кранц. – Мы пробовали сканировать прогресс таких сеансов и выяснили, что кратковременные запуски программы практически не развивают персонажа. Игра словно живой организм теряет к таким геймерам интерес, а через какое-то время и вовсе выбрасывает их из процесса, закрывая раз и навсегда доступ к аккаунту. Более того, зарегистрировать новый аккаунт у таких игроков тоже не получится, любые попытки тут же блокируются и приходится искать обходные пути. Поэтому, чем дольше вы будете оставаться в виртуале, тем лучше.

–Мы так не договаривались, – запротестовал Громов. – Я не хочу, чтобы у меня случилось разжижение мозгов.

–Мы будем контролировать функции организма, – отозвалась Кранц. – Отслеживать работу основных систем через датчики, вшитые в костюм, а также постоянно зондировать активность головного мозга.

–С твоими способностями и с определённой долей везения у тебя уйдёт чуть больше недели, – подбодрил Боря. – А мы тебе поможем провести это время с пользой.

–Хотите сказать, что я неделю не смогу снять этот чёртов костюм? – взревел Алекс. – Это безумие какое-то…

–Чуть больше недели, – поправил Боря. – И то если не случится чего-нибудь непредвиденного.

Алекс приглушённо выругался и нахлобучил шлем. Впервые, за долгие годы службы он пожалел, что задание поручили именно ему. Неуверенность, смятение, странное чувство, что его водят за нос, вызвали бурю эмоций, и ему с большим трудом удалось подавить раздражение.

–Не беспокойся! – послышался голос Бориса. – Это ещё не «Рокада». Мы тут немного попотели и создали независимый мод, так что тебе ничего не угрожает.

–Хватит трепаться, – рявкнул Громов. – Запускай свою прогу.

4

Несколько дней Алекс тренировался на симуляторе, готовясь к погружению во вселенную «Рокады». Он привыкал видеть знакомые вещи в ином качестве, реагировать на внезапное появление врагов, чья ловкость потрясала воображение, воспринимать виртуальное измерение в соответствии с законами игрового пространства. Взмокший и уставший, он вылезал из своего костюма, когда за окном начинало смеркаться. От электрического света ламп ломило в глазах, кружилась голова, мышцы звенели так, словно ему пришлось бежать двадцати километровый кросс.

–А если появится жажда? – поинтересовался Алекс. – Или жрать захочу?

–Для тебя у нас припасён комплект полного жизнеобеспечения, – отозвался Боря. – Как у космонавта.

–Похоже, вы предусмотрели всё, – Громов смахнул со лба пот и выдавил улыбку. – Кто-нибудь пробовал находиться в виртуале больше недели?

–Десять дней игры максим возможного, дальше начинается разбалансировка организма и потеря здоровье, – отозвался Кураев. – Но уникумы существовали всегда.

Борис выдержал паузу, плеснул в стакан воды из кулера и покосился на Алекса.

–Был один такой,