у меня возникает желание распрощаться с вашей командой раз и навсегда.

–Уже не выйдет, – Кураев подошёл ближе и улыбнулся ещё шире. – Кстати, пирожные только из магазина. Свеженькие.

–Застрелите, если меня начнёт рвать какая-нибудь сволочь, – хмурясь отозвался Алекс. – До сих пор не могу забыть тварь, что видел на складах.

–До этого может не дойти, – сказала Вероника Кранц. – Не будьте таким мрачным. В этом зале постоянно будет дежурить вооружённый боец. А Кураев, Иванов и я прикроем ваш интеллект от разрушительных последствий.

–По натуре я оптимист, – улыбнулся Алекс. – Но чутьё мне подсказывает, что всё сложится не так, как хотелось бы.

2

От волнения в груди всё сжималось, вспотели ладони, заныли старые раны. Алекс не мог понять, почему виртуальный сеанс вызывал такое непреодолимое беспокойство, ведь он побывал в стольких передрягах, где его жизни угрожали реальные враги. Впрочем, в свете последних событий, Рокада выглядела не менее реально, чем все его прежние задания.

–Мой ник – Ангел, не забудь, – напомнил Боря. – Не самый оригинальный, но от множества подобных, ты отличишь меня по мелодичному перезвону в КПК.

–Обязательно обращусь, – оскалился Громов. – Когда потребуется совет, как замочить какого-нибудь гада.

–Этого как раз таки делать не надо, – заметил Кураев. – Контакты между нами будут сведены к минимуму, без обратной связи. Сообщения и подсказки, если таковые потребуются, я буду отправлять лично. Связь с твоей стороны только в крайнем случае, когда что-то пойдёт не так или возникнет опасная ситуация.

–Чёрт! Ну и любите же вы всё усложнять, – усмехнулся Громов. – Неужели эта штуковина способна засечь наши контакты?

–Всё гораздо сложнее, чем кажется, – отозвался Кураев. – Каждый раз, когда мы захотим с тобой связаться, нам придётся имитировать атаку тысяч ботов, и под прикрытием этого ложного воинства организовывать сеанс. Время сеанса не должно превышать пяти секунд, иначе Рокада засечёт вторжение не зарегистрированного пользователи со всеми вытекающими из этого последствиями.

–Пожалуй, в реальном бою было проще, – Алекс надел шлем и зафиксировал его ремешками. – Надеюсь, вы правы.

–Ваша цель добраться до конца игры и найти дорогу к альтернативному финалу, – добавила Вероника Кранц. – Мы считаем, что именно там располагается некая отправная точка, в которой и пересекаются миры.

Алекс почувствовал, как по экзоскелету пробежала энергетическая волна. Гибкие тяги медленно вознесли его над полом и со звоном натянулись, после чего он перестал ощущать вес костюма. Через секунду темнота перед глазами рассеялась, и он увидел красочный пейзаж.

–Скоро включится система шумоподавления, и мы больше не сможем общаться, – произнёс Боря. – Пользуйся подсказками и не забывай – «Рокада» больше чем игра, это злобный, непредсказуемый и смертельно опасный мир.

Громов нетерпеливо взмахнул рукой.

Он явственно ощутил дуновение ветра, его обоняние уловило странную смесь запахов, и до слуха стали, доносится отдалённые расстоянием шумы.

«Ветер или водопад, – подумал он. – Ладно, потом разберёмся».

Перед глазами появилось меню и надпись: регистрация пользователя.

Громов напрягся и интуитивно покосился на свои руки. Только теперь он заметил, что искусственный разум, каким-то удивительным образом, в мельчайших деталях скопировал его образ. Несколько секунд Алекс изумлённо разглядывал виртуальные конечности и не мог найти ни одного изъяна.

«Потрясающая реалистичность, – подумал он. – Даже шрамы от осколков такие же, как в реальности».

На левом запястье висел пульт, с тремя кнопками. Нечто подобное он уже видел в тренировочном моде Бори Кураева, но воспользоваться пультом, так и не довелось.

Алекс судорожно сглотнул и выбрал кнопку «ввод данных».

Тут же появилось окошко, состоящее из пустых строк и электронной клавиатуры.

–Я Консул – искусственный разум, – послышался из динамиков голос. – Моё предназначение информировать и инструктировать пользователя. Введите пожалуйста имя.

«Полагаю, особо мудрить не стоит, – подумал Громов. – Напишу-ка я просто – Алекс»…

–Введите псевдоним.

Алекс усмехнулся и, не долго думая, ввёл в окошко слово: Гром.

–Ваши данные не являются оригинальными, – сообщил искусственный разум. – В данной конфигурации повторяются ещё у ста двадцати пяти пользователей, в связи с чем, они будут дополнены цифровым кодом.

«Вот и сказался недостаток кругозора, – усмехнулся Громов. – Ну ладно, как-нибудь переживём этот позор».

Через секунду меню закрылось.

–Идентификация образа полностью завершена.Ваш аккаунт успешно зарегистрирован, – произнёс всё тот же голос. – Добро пожаловать, в «Рокаду».

«И всего-то, – улыбнулся Алекс. – Слишком просто, даже для такого дилетанта, как я».

–Имя Алекс, статус бродяга, уровень подготовки равен нулю, бонусы равны нулю, степень прохождения нулевая, – уведомил Консул. – Начинайте свой путь, и пусть вам сопутствует удача.

Последние слова заставили вспомнить лица помешанных, которым уже довелось испытать на собственной шкуре все прелести «Рокады». Алекс выдавил улыбку и непроизвольно сжал кулаки. Он был предупреждён и знал чего ждать от игры, но на душе по-прежнему ощущалась тревога. Его разум пока ещё не верил в могущество виртуального мира, от чего продолжал цепляться за привычные стереотипы.

Потому для Алекса стало неожиданностью, когда невидимая сила подхватила его и понесла в бесконечную даль. Но этот полёт не был прекрасным и восторженным. Его швыряло из стороны в сторону, вращало, словно в огромном водовороте, а под конец, когда в пылевом облаке замаячили скалы, эта сила швырнула его на землю и накрыла плотной волной песка.

–Чёрт, – проговорил Громов. – Кто бы мог подумать, что будет так больно.

Перед глазами выплыло небольшое окошко с двумя индикаторами. Один показывал состояние здоровье, другой степень утомления.

–Здоровье семьдесят процентов, – сообщил виртуальный помощник. –Степень утомления восемьдесят. Убрать индикаторы?

Бездушный голос начинал утомлять. Меньше всего Алексу хотелось, чтобы на протяжении всей игры его сопровождал этот гнусавый надменный суфлёр.

Громов встал на ноги, стряхнул с себя песок и, нажав кнопку ввода данных, набрал команду: – отключить голос.

–Так-то будет лучше, – прошептал он. – А теперь установим индикаторы в нижнем углу и постараемся забыть обо всех неприятностях.

Алекс выпрямился, жадно потянул носом. Пыль улеглась, и теперь можно было осмотреться.

Впереди расстилалась удивительная панорама. Только теперь он заметил, что находится посреди солончаковой пустыни, пески которой переливались красными и жёлтыми тонами. Повсюду виднелись соляные столбы, с крупными, сверкающими на солнце кристаллами. На юго-западе в лёгкой дымке испарений, возвышались бурые, слоистые скалы, а на севере сверкали водяные буруны каких-то водоёмов.

Громов повернулся и с интересом уставился на глинистые холмы, покрытые редкой растительностью, но