– задумчиво произнёс он. – Человек-легенда, в узких геймерских кругах, конечно. Звали парня Тритоном.

–Ник ещё тот? – Алекс взял стакан, залпом осушил его и вернул Кураеву. – Налей-ка ещё.

–Он продержался в игровом пространстве две недели, – Боря заглянул в пустой стакан и пожал плечами. – Умом он, конечно, слегка тронулся, но на какое-то время помешательство пошло парню на пользу. Стал видеть вещи в несколько ином свете. Говорят, ему удалось сделать несколько скриптовых закладок, которые «Рокада» не смогла выявить. А кое-кто утверждает, что он разработал секретный чит-код и внедрил его в прогу.

–Что за хрень? – Громов встал на ноги, забрал стаканчик и самостоятельно налил воды из кулера.

–Чит-коды обычно позволяют получить преимущество перед остальными, – пояснил Кураев. – Но вся проблема в том, что в многопользовательских играх никаких чит-кодов не может быть в принципе. К тому же «Рокада» не простая онлайн-игра, это злобный, проницательный и опасный искусственный разум.

–Да брось, – усмехнулся Алекс. – Я тут в вашем моде уже прочесал все норы, и жизни там уже нет.

–Твоими устами… – Боря натянуто улыбнулся и покачал головой. – Мы пытались с Тритоном сотрудничать, но видимо у него действительно произошёл сдвиг в башке. На все предложения отвечал руганью, нёс какую-то околесицу. Всё говорил о потерянных душах. А потом Тритон умер, и единственная нить к истине оборвалась.

5

Алекса разбудил тревожный ночной звонок. Как оглашенный он вскочил с кровати, перевернул стоявший у изголовья стул и пнул несчастную Лаппу.

–Какого чёрта? – взревел Алекс, хватая трубку.

–Это Старков, – донеслось из динамика. – Прости, что разбудил.

–Знаете, который час. Майор!? – Громов мрачно покосился на циферблат часов и покачал головой. – Или вы решили меня окончательно доконать?

–Ты ведь хотел доказательств. Разве нет?

–Каких ещё доказательств. Я спать хочу.

–Мы засекли ещё одну сущность, – терпеливо пояснил Старков. – Тебе следует на это посмотреть, пока ребятки из отряда зачистки не выжгли всё напалмом.

6

В промзону, Громов примчался на личном авто. Своим звонком, Старков начисто отбил сон, и от волнения Алекс не находил себе места. Он не мог не верить майору, и если какие-то сомнения всё ещё оставались, теперь он понимал наверняка, что через полчаса они будут развеяны навсегда.

Ночной воздух приятно бодрил прохладой, откуда-то из-за реки тянуло дымком, в камышах надрывались лягушки. Огромная территория, застроенная складами и мастерскими, казалась заброшенной. Но кое-где горели фонари и монотонно брехали сторожевые собаки.

Громов остановил машину у въезда и, заглушив двигатель, выключил фары. Через минуту из придорожных кустов вышел облачённый в камуфляж человек, который безмолвно поманил рукой.

«Похоже, меня уже заждались», – усмехнулся Алекс.

Он выбрался из машины и аккуратно прикрыл дверь.

–Сержант Демидов, – представился человек в камуфляже. – Нас предупредили, что прибудет спец, поэтому мы слегка притормозили.

–Сколько вас здесь? – поинтересовался Алекс. – И откуда сведения о госте?

–Я и пятеро бойцов, – Демидов криво улыбнулся и неопределённо кивнул. – А про гостя сообщили охранники склада.

–Так может они перебрали слегка и приняли какую-нибудь собаченцию за потустороннюю зверюгу.

–Нет, приятель, – сержант вынул из кобуры пистолет и продемонстрировал собеседнику. – Мы эту сволочь в течение десяти минут наблюдали, пока он в ангар не вломился. Таких уродов ещё поискать.

Громов поёжился и, осторожно ступая, двинулся за сержантом. Они спустились в небольшой овражек и по его дну пробрались на территорию какого-то предприятия. Всё пространство перед ангаром было заставлено контейнерами.

–Теперь советую не дышать, – шёпотом порекомендовал Демидов. – Кто знает, что на уме у этой твари.

Перебежками они добрались до стоявших у ворот погрузчиков, где уже поджидали двое бойцов с автоматами.

–Нацепи ПНВ, – протягивая шлем, сказал сержант. – И следуй за мной.

Громов почувствовал, как от напряжения затряслись поджилки. Такое случалось и раньше, когда приходилось выполнять задания в тылу врага, но здесь было всё иначе – враг не определён, да и территория своя.

Одна створка ворот ангара оказалась распахнутой. Помятая, покорёженная, она висела на одной петле, и со стороны могло показаться, что её выломали при помощи какого-то мощного гидравлического приспособления.

Демидов бесстрашно вошёл внутрь и сразу же дёрнул Алекса за рукав, увлекая его в сторону деревянных стеллажей. До слуха отчётливо донеслась какая-то суетливая возня. Звуки шли из дальнего конца, но от этих звуков сразу же защемило под ложечкой.

«Стремает как-то без пушки, – подумал Алекс. – Ох, втянул старик меня в авантюру, а теперь»…

Демидов бесцеремонно пихнул в бок и приложил палец к губам. Они затаились около ящиков с инструментами и пару минут сидели не шевелясь. Наконец, среди неподвижных пятен, в дальнем конце гаража, Громов заметил странную долговязую фигуру. Он разглядел только верхнюю часть существа, но и этого было достаточно, чтобы испытать шок – антропоморф медленно и самозабвенно потрошил собачий труп.

–Такое не сразу забудешь. Верно? – проговорил Демидов. – Так и тянет всадить в гниду всю обойму.

В глубинах сознания пробудились первобытные страхи. От ужаса и отвращения, застучало в висках. Алекс испытал такую смертельную тоску, что захотелось сорвать шлем и бросится прочь.

–Теперь вали отсюда, – почувствовав состояние подопечного, прошептал сержант. – Сейчас мы его замочим, и всё будет как раньше.

7

Громов немного волновался. Всё утро его Лаппа не находила места, но потом приехала бывшая жена и забрала кошку к себе домой.

Тренировки не прошли даром. Громов познакомился с возможностями игрового экзоскелета, научился ориентироваться в виртуальном пространстве, его больше не мутило от нелепых, завораживающих пейзажей.

Алекс припарковался у входа в лабораторию, вылез из машины и осмотрелся. Чистейший загородный воздух, яркое летнее солнце, щебет птиц, которые весело возились на соснах и кипарисах. Всё это было реальным и ощутимым. Никакого обмана и имитации.

«Чёрт, – подумал Громов. – Ещё немного и я стану сентиментальным болваном».

Отгоняя дурные мысли, он вошёл в здание лаборатории, поприветствовал охранника и поднялся на третий этаж.

Глава 3

1

Как всегда, Боря Кураев легкомысленно улыбался. Лёня Иванов возился с программными кодами и отвлёкся лишь для того, чтобы вяло взмахнуть рукой. А Вероника Кранц отдавала последние распоряжения инженерам сети.

–Чем тебя порадовать? – поинтересовался Боря. – Может кофейку с пирожными.

–Нет! Свои пирожные жуй сам, – усмехнулся Громов. – Честно говоря, после всего, что я узнал,