сестру, объявить о помолвке и станцевать один танец с женихом. Всё. На большее она не рассчитывала — будет стоять у стеночки с бокалом вина и наблюдать за танцующей Амалией. Эта счастливица, без сомнения, будет кружиться в танцах пока ноги держат. Ладно, пусть девочка насладится своим первым выходом в свет.

Она будет сама собой. Даже рядом с женихом не нужно показывать какие-то чувства — это же высший свет. Здесь браками по любви можно только шокировать и вызвать непонимание. Выполнит повинность — постоять рядом с женихом и попринимать поздравления всем улыбаясь — не сложно, но забавно. Смотреть на лица красивых женщин и мужчин и знать, что никто из них не искренен. Потерпит. Тем более жених тоже будет себя вести очень скромно и сдержанно. Он, кстати, тоже входит в двадцатку завидных женихов Шамбалы. Интересно, а бастарды у него имеются? Хотя, нет, не интересно.

Марина улыбнулась поддерживающе Амалии, и рука об руку они вошли в зал. Сразу же увидела чудесные перекошенные женские лица — зависть всегда так сильно портит внешность. Они сегодня блистают в великолепных роскошных платьях с необычными покроями и редкими тканями. И украшения на них родовые — те, что Марина не стала продавать, а сохранила как память. Ну, и, конечно же, яркий цвет волос выдавал в них древнюю кровь. Мужское население сразу сделало стойку на ярких красавиц. Девушки чувствовали восхищенные взгляды, что их провожали, во время прогулки по бальной зале.

Легкая музыка звучала негромко, создавая атмосферу беззаботности и праздничности. Вскоре распорядитель объявил об открытии Бала Невест по распоряжению Его Высочества Императора Шамбалы. И вот уже центр зала освобожден, и под громкие представления в центр выходят девушки в белоснежных платьях. Все дебютантки волнуются, но держат лица и счастливо улыбаются. Волосы Амалии яркими сочными красками выделяются на фоне белоснежных платьев и черных сюртуков, вышедших к ним в пару кавалеров.

И вот бал открыт и счастливые девушки порхают по паркету. Смотрится потрясающе! Глаза радуются и наслаждаются красотой, кавалеры сменяются на танцах, и Марина легко выхватывает смеющуюся сестру из толпы. И вот уже прошло три обязательных танца и в ряды дебютанток вливаются пары всех желающих танцевать.

Всё хорошо, но она так и не увидела своего фиктивного жениха. Он что, испугался и сбежал? Стоять у стеночки больше нет смысла — пора прогуляться и поискать его. Это оказалось совсем не сложно, ведь именно в доме герцогов Авенарских и проходит это мероприятие. Просто попросила дворецкого проводить к Энтони. И это было полное фиаско…

Наверное, для меня было лучше этого не делать. Хотя, кому я вру! Лучше один раз увидеть все самой. Иллюзий по поводу лорда Энтони я не имела, поэтому была удивлена лишь тем, что оказался мальчишкой, не способным держать свое слово. А ведь он мой ровесник — ему так же двадцать пять лет. «Ага, — высунула свой любопытный нос внутренняя стерва, — Только ты считаешься в этом возрасте глупой старой девой, а он — завидным достойнейшим женихом!»

Большая спальня утопала в ярком свете, чем только сильнее придавала всему действу ощущение нереальности. Марина сказала бы слово «фэнтезийности», но учитывая, что сама являлась попаданкой в другой мир, использовать это слово было кощунством. На ней, развалившись в позе морской звезды, возлежал «недожених» с криво наброшенной на плечи рубашкой. Возле него, тихо похихикивая и причмокивая, кверху оборками и кружевными панталонами возлежали две ш… шустрые девицы.

Марина даже разглядывать эту кучу-малу не стала, только взгляд перевела на лицо Энтони и застыла в дверях комнаты молчаливой статуей.

— Ой! — взвизгнула одна из девиц.

Недожених распахнул глаза и побледнел, став похожим на мраморную статую с синеватым отливом. Дернулся, запутался в кружевах и простынях, неловко свалился с кровати и неудачно попытавшись встать, снова шлепнулся на ковер.

Леди продолжала стоять и молча смотреть на этого человека. «Как можно быть таким пустоголовым?» — так и вертелось на языке, но фраза там и удержалась.

— Леди Марина, я… я… Это… — начал заикаться лорд, пытаясь найти подходящие слова и натянуть кальсоны одновременно.

«Это не то, что ты подумала!» — закончила за него фразу про себя и молча подняла левую руку. Указав правой на запястье, где горела магическая метка договора. Она вспыхнула, растворившись золотистой дымкой без следа, оставив только легкий аромат ванили.

Развернувшись, Марина плавно пошла по коридору, возвращаясь к гостям. Взгляд цеплялся за яркие узорные ковры, вычурные дорогие канделябры старинной позолоты, изящные вазы всех цветов и размеров, наполненные цветами. Почему она их только сейчас заметила? Это просто для отвлечения внимания, чтобы не сойти с ума… Надо было подумать о случившемся в тишине и одиночестве!

Возможно, что Энтони и догнал бы ее, но уже перед самым входом в зал, стоял дворецкий. Он то и не дал опозориться своему молодому хозяину, силой задержав его и развернув. Она же удостоилась от него внимательного, даже слишком цепкого, взгляда.

Яркие огни танцевального зала слепили глаза. Дыхание было тяжелым, но внутри был холод. Наверное, это называется «холодная ярость». Пара лордов попытались пригласить на танец, но одним взглядом были посланы… копать картошку. Надо успокоиться и не огорчаться — знала, с кем связывалась. И пусть она снова стала ненужной невестой… Хотя, что за глупости в голове. Тут даже до статуса «невесты» не дотянула!

Прихватила бокал вина у проходящего слуги и отправилась подышать воздухом на террасу. Хоть какая-то радость от этого бала — живую музыку она слушать любила. Жаль, что музыканты в этом мире выступали только на вот таких мероприятиях или в театре. Но туда тоже было не пробиться — билеты стоили весьма дорого, а самих спектаклей в год показывали мало — по пальцам одной руки можно было сосчитать.

На террасе были удобные ажурные скамеечки для отдыха с многочисленными атласными подушечками. За резными перилами открывался вид на красивый ухоженный парк с фонтанами, лабиринтами дорожек, романтичными скульптурами и пестрыми клумбами цветов. Здесь же вокруг скамеек росли многочисленные лианы, затеняя пространство террасы и оставляя ее посетителей в уединении.

Марина постаралась уйти подальше от входа, чтобы никому не попасться на глаза.

Итак, подводим итоги дня. Жениха нет, это сейчас минус для статуса. Сама как-нибудь переживу —