— Даниель, — Мишель вернула за руку брата, — спасибо тебе.

— За что? — Даниель нахмурил брови.

— За то, что ты есть…

Вечер плавно опустился на город. В саду зажглись низкие фонари, освещающие дорожки, и послышались голоса его крошечных ночных обитателей — стрекот, жужжание, шелест, — создающие какой-то особый вечерний уют. Мишель сидела на любимой с детства веранде и не могла отвести глаз от брата. Он стоял рядом и рассказывал о своей работе. Половину из сказанного она пропускала мимо ушей, наверное, потому что никогда не интересовалась семейным бизнесом.

Мишель смотрела на брата и мысленно благодарила его за то, что он не уехал из Марселя. Что бы тогда было? Мишель просто умерла бы от скуки и одиночества. Тогда бы ей пришлось все дни напролет проводить с Норой, потому как ни отец, ни мать не изъявляли желания подарить дочери хоть малую толику внимания и заботы.

— …Появились новые покупатели… — говорил Даниель и расхаживал по беседке, напоминая строгого учителя, объясняющего скучный предмет.

— Даниель, — прервала его Мишель, — ты знаешь Николаса?

Даниель замолчал, потом как-то осторожно проговорил:

— Это наш компаньон…

— …и мой жених, — добавила Мишель. — Расскажи мне о нем.

— Ну… — Даниель почесал затылок и опустил глаза. — Что тебя интересует?

— Мы давно с ним знакомы?

— Достаточно. Мишель, прошу тебя, давай оставим этот разговор! Скоро ты встретишься с ним сама и все обсудишь. Просто… я боюсь сказать что-нибудь не то… — Даниель растерялся.

— В смысле? — Мишель встала со скамьи.

— Я имею в виду, что искажу факты, наплету тебе то, о чем потом буду жалеть. Ты увидишь Николаса и сама все вспомнишь! Поверь, я никогда не вникал в ваши отношения и не знаю их подробностей!

Мишель вздохнула и снова опустилась на скамью.

— И когда я с ним смогу увидеться? — Ей не терпелось узнать, Николаса ли она вспоминала в саду у клиники. А кого же еще? Ведь это ее жених. Это он обнимал ее и целовал так жарко, что ее губы начинали гореть только при воспоминании об этом… Но почему он до сих пор не навестил ее? Неужели не рад тому, что она пришла в себя? Неужели не соскучился по ней? И она спросила об этом у Даниеля: — Меня удивляет, что он до сих пор не пришел повидать меня. Он в Марселе?

Даниель покачал головой.

— Нет, он уже уехал в Ниццу. И это ты забыла! — Он подошел и погладил Мишель по плечу. — Каждый год в последнюю декаду июля мы всей семьей едем в Ниццу на пару дней. Николас уже уехал, чтобы все подготовить.

— В Ниццу? А как же семейный бизнес? Тем более, по твоим рассказам, сейчас дел невпроворот?

— Мы едем только на выходные.

— И когда выезжаем?! — с нетерпением воскликнула Мишель.

— Разве София тебя не предупредила? — Даниель обнял сестру. — В эту пятницу!

И Мишель радостно захлопала в ладоши.

В пятницу, ближе к обеду, семья Ланози прибыла в один из лучших отелей Ниццы «Золотая пыль». Портье выдал им ключи от трех забронированных номеров и проводил гостей к лифту.

София и Эмос разместились в шикарном люксе, Мишель и Даниелю достались номера чуть проще, но с видом на море.

Войдя в номер, Мишель бросила сумочку на пузатый диван, стоящий в гостиной, и зашла в спальню. Ей понравилось, что кровать стоит напротив окна. Ура, она сможет лежа наблюдать за летающими над морем чайками. Мишель любила наблюдать за полетом птиц — это она помнила…

Она вышла на балкон и, прикрыв ладонью глаза от ослепительного солнца, с улыбкой посмотрела на берег. Ей непременно захотелось искупаться в море, но вряд ли мать одобрит эту затею! По ее словам, воспитанные девушки проводят время на шезлонге под зонтом, а не плескаются неизвестно с кем в море! Какая глупость! Приехать к морю и не искупаться! Ха, на этот вопрос мать бы ответила: есть бассейн на территории отеля, вот там и плавай!

Мишель не слышала, как в ее номер вошла София.

— Тебе нравится? — неожиданно спросила та, подойдя к дочери сзади.

Мишель вздрогнула, обернулась к матери и кивнула.

— Прекрасный вид! — София поправила шляпку с широкими полями и мельком взглянула на дочь.

— Мама, я не очень-то понимаю… Скажи, мы сюда приехали, чтобы любоваться морем? Можно было заняться этим и в Марселе! — Мишель вопросительно взглянула на мать.

— Дорогая, мы каждый год приезжаем в Ниццу. В это время в отель «Золотая пыль» съезжаются уважаемые семьи Пиренеи, Аквитании, Прованса и Корсики… — София приподняла бровь. — Мы элита, Мишель, сливки общества. Может, ты еще и не вспомнила, но этот номер резервируется для тебя каждый год уже в течение двадцати лет. Сначала мы брали с собой Нору, но когда тебе исполнилось тринадцать, Нора в первый раз осталась дома, и мы поехали в Ниццу без нее. Ведь тебе сейчас не нужна нянька? — София посмеялась и коснулась указательным пальцем кончика носа Мишель.

Девушка ничего ей не ответила, задумавшись.

— Надеюсь, ты соскучилась по Николасу?

— Я его не помню! Как я могу по нему соскучиться? — Разговор с матерью начинал злить Мишель.

— Детка, не расстраивай отца! — сказала София предостерегающим тоном. — А вот и Николас! — обрадовалась она, явно желая, чтобы дочь разделила с ней эту радость.

Мишель с нетерпением устремила взгляд туда, куда показывала София, и увидела высокого мужчину лет тридцати. Он был в рубашке с коротким рукавом и в свободных летних брюках песочного цвета. Вместо копны светлых волос, которую почему-то представляла себе Мишель, на его голове сияла лысина.

Господи, неужели я любила мужчин с бритыми головами? Почему-то лысина этого чужого мужчины вызвала у нее отвращение, но она постаралась это скрыть.

София посмотрела на дочь и легонько толкнула ее в плечо.

— Ну как? — спросила она.

— Прекрасный… восхитительный… вид на море! — произнесла Мишель с чувством и вышла с балкона, оставив мать любоваться будущим зятем.

К обеду многие гости отеля «Золотая пыль» спустились в ресторан, находившийся на первом этаже. Так же поступили и члены семьи Ланози.

Ресторан был небольшим, но очень уютным. В помещении играла музыка, с разных сторон долетали обрывки негромких разговоров. Мишель шла за Даниелем между столами и мельком оглядывала присутствующих.

Присев за стол у окна, девушка, следуя примеру матери, пригубила воды из бокала.

— Слава богу, что Вилини не приехали, — услышала Мишель шепот отца.

— Кто такие Вилини? — спросила она брата.

Даниель немного напрягся, потом быстро ответил:

— Оскар Вилини — конкурент отца по бизнесу.