— Тетя, что с тобой? Ты так побледнела?

— А? Нет-нет. Все нормально, детка. Я просто забыла припудрить носик. Скоро вернууусь!

— как-то неестественно пропела моя родственница и, развернувшись с грацией, какую сложно было заподозрить в столь грузном теле, рванула в сторону выхода.

Я недоуменно захлопала глазами. Такое поведение было совершенно не характерно для Бессигеры Маурштейн. Она мало кого боялась, а во дворце так тем более. Но я готова была собственную руку скормить демонам, если это был не страх.

— Что это с ней? — раздался рядом знакомый голос.

— Ами! Не верю своим глазам! Я уже думала, что эти проклятые Эфиром порталы никогда больше не откроются, и мы останемся в школе навечно! — выпалила я, крепко обнимая подругу.

— Мари! — Амалия, никого не стесняясь, крепко обняла меня в ответ.

За время войны стало ясно, что излишние приличия себя изжили. Люди больше не стеснялись выражать эмоции открыто, хотя некоторые пожилые дамы покосились на нас неодобрительно.

— Ты давно вернулась? — подруга держала меня за руки и словно не могла насмотреться.

— Такая красавица стала! — Амалия едва не подпрыгивала от восторга, сияя улыбкой.

Она сама, тоненькая живая светлая и такая изящная в белом платьице, была воплощением юности и нежности.

— Ами ты — сильфида — одно из первых созданий Эфира!

— Это я от переживаний похудела. Ты же помнишь, когда я волнуюсь, совсем ничего не ем?

— Нашу школу расконсервировали только сегодня, так что я прямиком из портала, да на бал, — ответила я на вопрос.

— Ого! А я еще позавчера. Кажется, нас раньше всех выпустили.

— Повезло, наверное. Как дома?

— Ох, я потом расскажу. Ладно?

У Ами были финансовые проблемы в семье, но она не любила о них вспоминать. Я знала, в чем суть, ведь наша дружба не прерывалась ни на миг даже на отдалении, а только крепла с годами, несмотря на то что виделись мы теперь гораздо реже.

— Хорошо, я всегда готова выслушать. Видела, что демоны сотворили с Дилем?

— Да, но и наши задали им жару. Уверена, хвостатые такого не ожидали, — бойко улыбнулась Ами в ответ и тут же насторожилась, осмотревшись вокруг. — Мари, а твои родители здесь?

— Если не здесь, то, должно быть, находятся в самом опасном месте. Как обычно, — пошутила я и улыбнулась преувеличенно весело.

— Да уж. Ладно, не будем о грустном, лучше посмотри, что теперь у меня есть!

Амалия снова едва не запрыгала от радости и откинула в сторону волосы, демонстрируя изящный серебристый завиток ай'рэ на левом виске чуть ниже линии роста волос.

— Эфир! — выдохнула я восторженно. — Теперь и у тебя появился Истинный? Когда это случилось, Ами? Кто он?

— Совсем недавно. Чуть больше месяца назад. Как раз в день сдачи последнего выпускного экзамена. Я проснулась, умылась и как раз причесывалась, когда ай'рэ проявился. Девочки так и ахнули, а я просто упала в обморок! Очнулась, вокруг меня толпа. Поздравляют, что-то говорят, а я слова вымолвить не могу! Представляешь? Даже экзамен в тот день провалила, пересдавать потом пришлось, — смутилась она.

Пока Амалия говорила, я рассматривала резковатые остроконечные линии, которые удивительно шли к ее серым с фиолетовым оттенком глазам. Особенные, не такие как к меня. Вот же чудо — для каждого ай'рэ находится свой уникальный рисунок, который есть лишь у двоих во всем мире.

— Так, как его зовут? — осторожно полюбопытствовала я.

Интересоваться именем и происхождением Истинного было не принято, но мы с Амалией не зря лучшие подруги, у нас нет секретов.

— Не скажу, — ответила Ами. — И не смотри на меня так, — тут же улыбнулась она, заметив блеснувшее в моих глазах разочарование. — Я и сама пока не знаю, кто он. Мы еще не виделись.

— О! Прости меня, пожалуйста! Вы просто не имели возможности встретиться из-за блокировки школьных порталов. Как же я сразу не сообразила. Уверена, твой Истинный скоро отыщет тебя, Ами, как только сможет. Вероятно, уже сегодня, прямо здесь — на балу! Да он тоже в обморок упадет от счастья, когда увидит, какая красавица ему досталась!

— Это было бы безумно романтично! — легкий румянец проступил на щеках подруги. — А Рин, он будет? — поинтересовалась она.

— Тетя Бесси сказала, что Дэрин планировал быть.

—Значит, сегодня мы станем свидетелями обручения? — подруга легонько пихнула меня в бок.

— Эфир! И ты туда же?

Я закатила глаза, но предвкушение скрыть от подруги не удалось.

— Мари! Это такое чудо! Я так рада за тебя! Так ты дашь Рину согласие, если он предложит или возьмешь отсрочку на время учебы в академии?

У входа в зал случилось какое-то волнение, и мы синхронно посмотрели в ту сторону.

— Там тетя Бэсси, — растерянно пробормотала Амалия. — Но что она вытворяет?

Моя необъятная тетушка, крадучись бочком-бочком, возвращалась в бальный зал. Она определенно кого-то высматривала, прячась за спинами придворных.

— Но это же бесполезно! — Ами изящным жестом затянутой в перчатку ладони указала на нее.

Ухищрения Бессигеры Маурштейн и правда были спорными. Ярко-алое платье выдавало ее с головой, а габариты не позволяли качественно схорониться позади гостей.

— Почему твоя тетя себя так ведет? Это странно.

— Более чем, — согласилась я с подругой. — Никогда раньше не видела ничего подобного.

Тем временем начался бал. Грянули музыканты, начав с традиционного ульсе, неспешного и простого. Открывал бал его величество Оллан Седьмой с одной из пожилых придворных дам. За ними потянулись остальные гости. Кто-то заранее договорился о танце, кто-то подыскивал партнера на ходу, но так или иначе танцевали все, кроме нас и моей тети.

Не выпуская из виду тетю Бесси, мы с Ами поспешили в сторону, освобождая место для танцующих.

Можно было не беспокоиться, что кто-то нам помешает. Ай'рэ на наших висках сигналили кавалерам, что первые танцы, а возможно, и все последующие, будут отданы истинным. Но если мы все же пожелаем танцевать, просто подадим сигнал — займем определенное место в зале, негласно выделенное для этих целей.

Мы с Ами танцевать не желали. Мы желали выяснить, что происходит с великой в прямом смысле слова и ужасной — в переносном Бессигерой Маурштейн.

После начала танцев тетя неожиданно осталась без эфемерного прикрытия в виде гостей и теперь напоминала одинокий бутон алой розы на осеннем кусте в ветреный день. То есть, суетливо металась из стороны в сторону — шаг туда, шаг обратно, словно не зная, куда податься.