— У тебя вот есть жених, чем я хуже? — продолжала строить планы тетя Бесси.

Она кокетливо поправила локон, хлопая густыми ресницами.

— Тетя, ты обязательно встретишь того, кто оценит твою красоту по достоинству, — я погладила ее по руке.

Когда-то Бессигера Данаостро с гордостью носила ай'рэ на виске, но демоны добрались до нее раньше, чем жених отыскал ее имя в реестрах. Она была всего лишь ученицей старшей магической школы и не смогла защититься, когда демон-обжора завладел ею на несколько часов.

Все произошло на каникулах, мой отец, тогда еще только адепт второго курса, заподозрил неладное первым и поднял тревогу. Бессигеру спасли, но стройная как тростиночка красавица уже успела измениться, и ни один лекарь не смог ей помочь.

Исчез ай'рэ, пропала способность пользоваться магией, и тетя Бесси перестала интересоваться чем-либо, кроме еды. Эту зависимость ей удалось побороть только с годами. Правда, наблюдая, как она поглощает сладости коробками, я начинаю сомневаться, что удалось побороть это последствие.

Тетя Бэсси все же вышла замуж за одинокого пожилого барона Маурштейна, который был ее лекарем. Они были счастливы, Бессигера воспряла духом и зажила почти нормально, даже магия стала к ней возвращаться, правда всему приходилось учиться заново.

Семь лет назад барон умер от магического истощения, помогая очередному одержимому ребенку, и тетя переехала к нам. До прошлого года тетя Бесси носила траур. и, мне кажется, ей так надоело черное, что сейчас она предпочитала светлые и яркие краски в одежде.

По дороге мы болтали о бале. О родителях, которые непременно туда вырвутся, чтобы повидаться со мной. И, конечно же, о Дэрине, который просто обязан совершить ритуал обручения прямо сегодня.

Вскоре экипаж остановился у симпатичного двухэтажного особнячка из нежно-розового камня с красной черепичной крышей, мансардой и садиком, в котором благоухали цветы.

— Только посмотри какая красота! — нахваливала новые владения тетушка, когда мы вышли из экипажа напротив изящных кованых ворот. — Элитный район, соседи тихие и смирные. Повышенная степень защиты от демонических проникновений. Тут такого как на площади ни за что бы не случилось.

— Дорого наверное?

— Да, приходится отдельно доплачивать за подзарядку артефактов, но оно того стоит. Ой! Ты же еще внутри ничего не видела! А ну-ка идем!

Она потянула меня за собой по вымощеной розовыми плитами дорожке не хуже тяглового мегалона.

Я едва успевала вертеть головой, отмечая, какое тут все легкое и светлое. И совсем непохожее на родовое поместье Данаостро.

Дом оказался небольшим, но уютным. Четыре спальни наверху, да кухня и гостиная на первом этаже. Показав мне все, тетушка провозгласила:

— А теперь обед! Потом будем приводить тебя в порядок. Бал начнется за три часа до полуночи, но это не значит, что позволительно опаздывать!

Плотно пообедав, мы пили чай. Как всегда, к нему прилагалось множество выпечки и разнообразных сладостей. Да таких соблазнительных, что и я не смогла удержаться от излишеств.

— Ничего! Не каждый же день, — подбадривала меня тетя Бэсси. — Все равно такой аппетитной, как я, тебе никогда не стать, — она многозначительно похлопала себя по могучим бедрам.

Поддавшись на провокацию, я подвинула к себе еще один кусок яблочного пирога. В последнее время в школе экономили на продуктах, ведь было неизвестно, когда откроются порталы.

— Закончила? Идем скорее, примеришь платье! — тетя Бэсси легко взлетела по изящной уходящей в поворот лестнице на второй этаж.

Платье оказалось просто идеальным.

Новомодный покрой напоминал военный камзол. Грудь и плечи были целомудренно закрыты, зато спина обнажена до самой талии. Юбка без кринолина плавно расширялась книзу. Мягкая струящаяся ткань ласкала кожу, изящно облегая бедра.

Карминный цвет отлично сочетался с кремово-белой отделкой и удивительно мне шел. А еще ткань мерцала на свету, и незаметный на первый взгляд узор, повторяющий мой ай'рэ, вспыхивал то здесь, то там при каждом движении.

— Оно великолепно! — я вертелась перед овальным антикварным псише, осматривая себя со всех сторон и играя с юбкой. — Спасибо!

— Передам ериссе Сантьяго, что тебе понравилось. Она создала напыление в виде ай'рэ по моим эскизам.

Я улыбнулась, привычным жестом коснувшись завитка на виске. Представила, как во время обручения он засияет и превратится в диадему из света, затем перейдет на второй висок и останется там до тех пор, пока любящие сердца бьются в унисон, как пишут в книгах.

— Не понимаю, зачем некоторые его прячут?

Тетя, как ни странно, не выразила согласия каким-нибудь сочным эпитетом в адрес скромняшек. Напротив, нахмурилась.

— А это по-разному бывает, деточка. Не стоит судить других.

Вот глупая! Так счастлива, что совершенно не подумала, как тяжело видеть потускневшие, наполовину стершиеся линии, превратившиеся вместо украшения в уродливое пятно. Есть разные способы утратить ай'рэ. Гибель Истинного, измена. Одержимость, зашедшая слишком далеко, как у тети Бесси...

— Я такая дура! Прости меня, пожалуйста! — я крепко обняла тетушку.

С тех пор как демоны то и дело пытаются прорваться в наш мир, потеря близких и любимых не редкость. Даже думать не желаю, как бы поступила сама в подобном случае. Наверное, тоже спрятала бы ай'рэ, чтобы не вызывать у окружающих жалость.

— Забудь, детка, — погладила меня по спине тетя Бесси. — В таком возрасте не стоит задумываться, о грустных вещах.

Она ласково поцеловала меня в макушку и отстранила, продолжая удерживать за плечи.

— Ты такая красавица! — на глазах тетушки неожиданно выступила влага. — Я желаю тебя счастья, девочка моя. Такого, чтобы ух!

Она вскинула внушительный кулак.

Грустить долго я не умела, так что снова закружилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Карминный цвет удивительно сочетался с моей светлой кожей и каштановыми волосами, мягкая волна которых ласкала обнаженную спину.

— Уверена, Дэрин не удержится и проведет ритуал обручения сразу же как только тебя увидит!

— Брось, тетя! — смутилась я, хотя в тайне сама надеялась на это. — Мне же еще нужно в академии отучиться. Нужно получить специализацию, стать квалифицированным магом, а потом уже думать о семье... — я пыталась казаться взрослой и разумной, но в душе у меня царил Дэрин-Дэрин-Дэрин!

— Глупости все это! Сейчас сплошь и рядом все до академии обручаются, — отмахнулась тетушка. — И правильно делают, я тебе скажу. Так что и не думай Рину отказывать, если скажет ритуальную фразу. Отвечай, как я учила, и наслаждайтесь друг другом, пока Эфир дал такую возможность. А то неизвестно, как еще жизнь повернется, нужно позволить себе быть счастливой.