С самого детства тетя была рядом. С ней я проводила куда больше времени, чем с родителями. А полгода назад разразилась война с демонами, и тетя Бесси опекала меня, в то время как Ниара и Андрес Данаостро, вместе с сотнями других магов, сражались, защищая наш мир. Папа — убивал демонов, а мама спасала жизни в главном королевском госпитале.

Проигрывающие войну твари решили ударить по самому ценному — по детям тех самых магов, что успешно крутили им хвосты и отрубали уродливые головы. К тому же магия юных адептов для них лакомый кусочек— чистая, ненаправленная сила, которую так легко отнять.

Чтобы защитить нас, король приказал законсервировать все магические школы на неопределенное время. Демоны больше не могли до нас добраться, но и мы не могли покинуть территорию учебного заведения. Справили выпускной бал, наступили каникулы, но порталы оставались закрытыми еще целый месяц.

— Марэна, девочка моя! — тетушка заключила меня в могучие объятия.

— Тетя Бесси, как же я соскучилась!

— Я тоже, дорогая! Я тоже!

Борясь с внезапно подступившими слезами, я полной грудью вдыхала родной запах лавиандра и кариссы.

— Шикарное платье! — похвалила я наряд тети, когда наобнимались всласть. —Тебе идет этот цвет! И покрой какой-то необычный! Новое? Неужели ателье заработали?

Надо отдать должное модистке, что приложила к наряду тети руку. Пошить приличное платье на пышные формы Бессигеры Маурштейн непростая задачка.

— О, да! Столицу во всю восстанавливают. Но не все кварталы пострадали. Я заказала его у самой ериссы Сантьяго, которая обшивает королевский двор! — голос тетушки звучал восторженно.

Сколько себя помню, она просто мечтала попасть к этой модистке.

— Ого! — протянула я изумленно. — Наверное, стоит целое состояние? Но каким же ветром тебя занесло в столицу?

— Теперь мы живем там, — огорошила меня тетя. — А платье — пустяк, дорогуша. Мы теперь можем и не такое себе позволить.

Тетя приходилась младшей сестрой моему отцу. Род Данаостро был не слишком знатным и состоятельным, большинство его обитателей жили в провинции. Там же в проказах и шалостях прошло мое безбедное детство. Раз в год мы с мамой и тетей гостили у моего венценосного дядюшки, но столичная жизнь и раньше нам была не по карману. Что же изменилось?

— Для тебя тоже найдется что-то, гораздо более соответствующее этому, — продолжила разговор тетя Бесси и ласково повторила изгиб завитка на моем виске.

Невольно я расплылась в счастливой улыбке.

— Тетя Бесси, а я скоро увижу папу и маму и... Дэрина? — озвучила я вопрос, который страшилась задавать с тех пор, как началась война.

И все-таки я немного расстроилась, что он за мной не пришел.

— Если Эфир будет к нам благосклонен, уже этим вечером, детка.

Сдавленно пискнув от счастья и облегчения, я снова бросилась на шею тетушке. Порывисто ее обняла и застыла, жмурясь и покрываясь мурашками в предвкушении встречи с истинным. Ни один праздничный подарок не приводили меня в такое состояние восторга, как предстоящее свидание с принцем Эгроса.

Из-за проклятой войны, виделись мы последнее время совсем редко, и порой мне начинало казаться, что наши отношения просто сон.

Чтоб этим демоны друг друга сожрали и подавились!

— О чем задумалась? — легонько пихнула меня локтем в бок тетушка. — Всегда удивляюсь, как ты вот так выпадаешь из реальности? Вроде бы тут, а вроде и нет.

Проигнорировав ее подколку, спросила:

— Тетя Бесси, как считаешь, нам удастся когда-нибудь окончательно победить?

— Несомненно! — ударила могучим кулачищем по ладони Бессигера Маурштейн. — Мы уже надавали этим выродкам косорога по их лохматым...

— Тетя! — дернула я за рукав разошедшуюся родственницу.

— И еще надаем, — более мирно, но не менее громко закончила родственница.

Ближайшая группка выпускников, демонстративно морщась, левитировали в сторонку свои пожитки.

— Северяне, — проворчала тетя, неодобрительно на покосившись на белокурых голубоглазых парней и девушек, стоявших обособленной группкой.

— Идем, скорее, — потянула я ее за собой к оставленному позади багажу.

Моя монументальная тетушка чинно плыла следом, и народ перед нами поспешно расступался. Не знаю, что тому было главной причиной. Объемистые бедра моей родственницы или непроницаемое выражение ее лица.

Ближайший к нам портальный круг вдруг озарился яркой вспышкой, из него появился статный красавец, одетый в черную форму демоноборца. Высокий и широкоплечий, с собранными в хвост русыми волосами и демонстративно обритыми висками. На левом вдруг вспыхнул и засветился серебром завиток ай'рэ.

Молодой мужчина скользнул по нам взглядом, осмотрелся, словно искал кого-то. Его окликнула маленькая миловидная блондинка. Подхватив свою истинную на руки, парень закружил ее, заставляя других учеников раздаться в стороны. Девушка отчаянно визжала, и, смеясь, требовала, прекратить это форменное безобразие. Он и прекратил. Поцелуем.

Залюбовавшись красивой парой, ощутила легкий укол зависти. В тайне я бы тоже хотела, чтобы меня забрал Рин.

— Идем, детка. Каждого ждет свое счастье, — прочла мои мысли тетя Бесси, заставив устыдиться. — Твое барахло?

Она ткнула толстым как кровяная колбаска пальцем в мои скромные пожитки.

— Мое.

С легкостью подхватив большую сумку, тетя оставила мне саквояжик.

— Она же тяжелая! — воскликнула я, порываясь помочь. — Лучше я ее левитирую.

— Я объемистая, а не немощная, — ухмыльнулась тетя Бесси. — И тоже немного владею бытовой магией.

Подмигнув мне, она отпустила ручку сумки. Вопреки моим ожиданиям, та не упал на землю, а так и остался висеть в воздухе.

— Тетя! — радостно воскликнула я.

Еще каких-то полгода назад она не могла даже этого. После подселения демона Бессигера Маурштейн почти потеряла магические способности.

— Видишь, я совершенствуюсь.

Гордая собой родственница подхватила меня под локоток. С невероятной для подобных габаритов ловкостью, потянула за собой и, оттолкнув с дороги какого-то высокого мужчину, заскочила в ближайший свободный портальный круг вперед него.

— Что за хамство?! — возмутился тот, гневно сверкнув льдистыми глазами.

Эти глаза вместе с длинными светлыми волосами и мужественным небритым подбородком просто кричали о том, что перед нами коренной северянин.

Бэссигера Маурштейн показала ему язык и, грохнув о земь моей сумкой, активировала переход.

— Нас ждет столица, моя дорогая! — пафосно провозгласила она, словно ничего не произошло. И уточнила негромко: — Мы же больше сюда не вернемся?