– Ну нет! – заявила Сэйдж.

– Уж таков я, милая. Но мы обсудим это позже, – тихо, но твердо возразил Тайк.

– С чего ты взял, что твоя сестра – дочь Коннора? – спросил Линк, досадливо стиснув зубы.

– Я не думаю, я знаю, что это так. – Видя, что собеседники собираются спорить ним, Тайк поднял руку. – Погодите. Дайте мне все объяснить с самого начала.

Вот только с чего же начать? Наверное, с рождения Локлин. А о мрачном детстве Тайка этим людям знать совсем не обязательно. Как можно более лаконично он изложил факты. Его мать работала ночной уборщицей в офисе «Баллантайн интернэшнл» – в этом самом здании, где они сейчас находятся. Тайк не стеснялся профессии своей матери, ведь это была честная работа, и плевать, если Баллантайны слишком заносчивы, чтобы это понимать. Она познакомилась с Коннором потому, что тот часто засиживался в кабинете до самой ночи. Между ними завязался роман, мать Тайка забеременела – к тому моменту она уже рассталась с его отчимом.

– Мама знала, что у ее отношений с Коннором нет будущего, а потому снова сошлась с моим отчимом, надеясь, что тот вырастит Локлин как свою дочь.

Отчим, родом с Ямайки, бросил лишь один взгляд на светловолосую, голубоглазую малышку и вышел из себя. В тот же день он исчез в неизвестном направлении – очевидно, это нужно было понимать как отказ воспитывать Локлин. Следующие месяцы стали худшими для Тайка. Его мать впала в послеродовую депрессию, что было куда хуже ее обычной депрессии. Она с трудом заставляла себя следить за новорожденной дочерью, а для заброшенного восьмилетнего сына у нее и вовсе не оставалось сил.

– Твоя мать рассказала Коннору о том, что у него родилась дочь? – с сомнением в голосе спросил Бэк.

– Нет. Так как в свидетельстве о рождении отцом был указан мой отчим, она полагала, что Коннор ей не поверит.

– И мы не собираемся этому верить, – жестко блеснул голубыми глазами Линк.

Тайка не удивили эти слова.

– Можете не верить, все равно это не изменит моих планов.

Он бросил взгляд на Сэйдж и увидел, что ее лицо побледнело, а огромные лазурные глаза потемнели от боли и смятения. Она выглядела так, словно он ударил ее в живот. Пыл Тайка мгновенно остыл. Он накрыл рукой пальцы Сэйдж. Ему так хотелось погладить ее по щеке, успокоить боль, заверить, что все будет хорошо. Хотя Тайк лучше многих знал, что у жизни слишком туманная концепция справедливости и удача выпадает слишком редко.

Сэйдж резко отдернула пальцы, словно он был заразным, и сложила руки на груди.

Тайк не смог сдержать улыбку.

– Да ты ханжа. Твой надменный взгляд словно говорит: «Я принцесса, а ты деревенщина». И он возбуждает меня.

Эти слова еще больше взбесили ее братьев. Отлично!

Сэйдж сжала губы и вскинула голову.

– Ближе к делу. Нам с тобой не о чем говорить.

О, тут она не права!

– Нам нужно много сказать друг другу, и мы еще побеседуем, – пообещал Тайк, понизив голос.

– Размечтался, умник, – отрезала Сэйдж, сверкнув глазами.

Он потянулся через стол и кончиком пальца откинул с ее лица прядь волос.

– Можешь сопротивляться, кусаться, царапаться, но ты, я и наш малыш договоримся. Ни ты ни я не в восторге от этого соглашения, но мы его все равно заключим. Я никуда не денусь. Начинай привыкать к этой мысли.

Ему отчаянно хотелось поцеловать Сэйдж. Боже, он так давно ее не обнимал, не овладевал ею! Тайк встал, сунул руки в карманы джинсов, выдохнул и заявил Линку:

– Я приобрел достаточно акций, чтобы войти в состав правления «Баллантайн интернэшнл», и не важно, являлся ли Коннор отцом Локлин. Я стану одним из членов правления и буду голосовать против каждого вашего шага. Я буду добиваться, чтобы тебя, Линк, сместили с поста исполнительного директора. Ты даже не представляешь, сколько я могу причинить компании вреда.

От этих угроз Линк побледнел и задал вопрос, которого ожидал от него Тайк:

– Сколько ты хочешь за то, чтобы мы признали Локлин дочерью Коннора?

Ох уж эти толстосумы! Все у них сводится к звонкой монете!

– Мне не нужны ваши деньги, – ответил Тайк, наслаждаясь зрелищем удивленно вытянувшихся лиц Баллантайнов. – Если ДНК-тест покажет, что Локлин – не дочь Коннора, я продам свои акции.

– В чем тут подвох? – спросил Бэк.

– Если все-таки выяснится, что Коннор – ее отец, я хочу, чтобы вы дали ей шанс познакомиться с вами, стать частью вашей семьи. Этого ей всегда так не хватало.

Тайку тоже, но какое это имеет значение! Локлин провела детство и юность в унылой атмосфере, пропитанной печалью, с матерью, вечно страдающей депрессиями, и слишком замкнутым, неразговорчивым братом. Она заслуживает шанс обрести счастье в любящей семье. А более теплых отношений, чем в семье Баллантайн, не сыскать.

Линк нахмурился и пробормотал:

– Я ничего не понял из твоих слов. Ты потратил десятки миллионов долларов на покупку этих акций, чтобы мы позволили твоей сестре с нами познакомиться?

Тайк кивнул:

– Вы будете рады узнать, что она куда более милая, чем я.

Губы Линка слегка тронула улыбка. Он откинулся на спинку стула и скрестил мощные руки на груди.

– Это полное безумие, Латимор.

– Возможно, – согласился Тайк, покосившись на все еще разозленную Сэйдж и вспомнив кое-что еще.

– Ах да, у меня есть еще одно требование… – добавил он, взглянув по очереди на каждого из братьев.

Бэк застонал, Джегер выругался, а Линк просто ждал, сощурившись.

– Я хочу, чтобы вы оставили нас с Сэйдж наедине. Перспектива стать родителями для нас в новинку, и нам не нужно, чтобы в нашу беседу встревали три разгневанных брата.

Господи, до чего же Тайк устал от этого разговора! Ему сейчас хотелось лишь забраться в постель вместе с Сэйдж. Он бы даже смог удержаться от секса с ней – просто обнял бы ее и уснул.

Кажется, Джегер собрался дать Тайку отповедь, но Сэйдж остановила его, подняв руку.

– Вам троим ни к чему вмешиваться в мои личные дела. – Голос ее звучал четко и решительно. – Мы с Тайком сами разберемся, хотя нам и говорить-то особо не о чем.

– Ты уверена, малышка? – с сомнением переспросил Джегер.

– Да, – кивнула Сэйдж. – Я с ним справлюсь.

– Если он тебя хотя бы пальцем тронет, мы порвем его на части и зароем так глубоко, что никто не найдет его могилу, – добавил Бэк бесстрастно, и Тайк поверил ему.

– Тайк, конечно, засранец, но он не склонен к насилию, – заверила братьев Сэйдж.

Что ж, очень приятно узнать, какого она о нем мнения.

– И все же… – Глаза Бэка встретились с глазами Тайка. Тот кивнул, приняв к сведению угрозу, легко читавшуюся во взгляде: «Причинишь Сэйдж вред – и ты не жилец».