— Добрый день, — произнесла я как можно более весомо и поправила очки.

— О, а ты кто? Новенькая? Перевели, что ли, откуда-то? — заметили меня наконец адепты и даже взбодрились.

Первое занятие у меня было с четвертым курсом моего факультета прикладной магии. В основном на этот факультет любили поступать девушки, так как именно прикладная магия могла больше всего понадобиться им в будущем. К тому же это направление было более универсальным, и на нем могли учиться адепты с любым даром, даже некроманты. Но они редко выбирали этот факультет.

Тем временем на меня уже все смотрели, и нужно было начинать занятие.

— Я ваш новый преподаватель прикладной магии магистр Эйлин эль Бланк.

— Магистр? — Одна из девушек удивленно выгнула бровь и окинула меня оценивающим взглядом.

— Именно. Я могу узнать, почему вас сегодня так мало?

— Так начало учебного года, — пожала плечами дородная сбитая блондинка, сидевшая в середине аудитории. Она подпирала рукой щеку и смотрела на меня, не скрывая скепсиса. — Отмечают уже, небось.

— А как же занятия? Без посещаемости не будет и хороших оценок, — отметила я, надеясь, что они передадут это одногруппникам.

Такая посещаемость хоть сегодня и была мне на руку, но ни к чему хорошему не приведет ни меня, ни адептов.

— И что? — зевнула она, даже не прикрыв рот рукой. — Там уже у всех женихи на мази или родители подсуетятся и все равно куда-нибудь их работать устроят.

— А те, кто все-таки пришел на занятия?.. — Я оглядела аудиторию с немногочисленными адептами.

— А у нас никто нигде не подсуетится, потому нам нужны хорошие оценки. Профессор Сурж всегда ставил их за посещение, — ответила мне соседка блондинки.

— А как же знания? — растерялась я.

Блондинка хохотнула:

— Да зачем они нам? Все равно придем на работу, и там нас научат паре-тройке заклинаний, которые нужны именно на том месте. У нас в Приграничье все по-простому. У вас что, не так?

— Но… Неужели вам самим не интересно узнать что-то новое?! — недоумевала я.

Мне было непонятно, как можно ходить на занятия и так откровенно халтурить? Во-первых, ради чего тратить столько личного времени? Во-вторых, куда смотрит комиссия по образованию? А в-третьих, прикладная магия ведь и в самом деле интересная! В ней столько всего, что я на месте ректора выделила бы несколько направлений!

— А что в прикладной магии интересного-то? — как-то по-простонародному спросила блондинка и основательнее оперлась щекой на ладонь. — Скука одна.

— Ага, — поддержала ее соседка. — Как концы ткани без шва соединить или пироги испечь, чтобы слюнки текли, мы еще на первом курсе узнали. А… — Она откинула обложку с учебника и зачитала несколько первых строк оглавления: — «Виды иллюзий и их магореализация, преломление магических потоков относительно разных поверхностей…» Пф, да кому это надо? Мы в фокусники и подмастерья артефакторов наниматься не собираемся.

— Но постойте… А как же… — вконец растерялась я.

— Да ладно тебе! Ты что, сама адепткой не была? — Блондинка махнула мне рукой. — Видно же, что только-только окончила академию. Ты лучше скажи, за посещаемость оценки ставить будешь? Или и нам к тебе на занятия приходить не стоит, магистр?

«Магистр» было произнесено с немалой долей иронии.

После этого вопроса все остальные отвлеклись от своих мелких дел и с интересом уставились на меня.

— Но… как вы собираетесь сдавать экзамены, если не будете ходить на занятия? — Я не могла принять такого отношения к предмету и терялась под насмешливыми взглядами все больше. — Дальше ведь будут еще и практические занятия.

— Там видно будет, — беззаботно ответила одна из адепток.

— Всех все равно не отчислят, а на троечку мы что-нибудь наболтаем и сделаем, — произнесла другая.

— И ректор смотрит на это сквозь пальцы? — намекнула я, что вообще-то и пожаловаться могу.

И не потому, что я злостная жалобщица, а просто так быть не должно! К тому же от растерянности я ничего более весомого придумать не смогла.

Адептки переглянулись.

— Жаловаться не советуем — тебе же хуже будет, можешь не сомневаться, — заявила мне подруга пышечки и тут же завела с ней тихую беседу.

Все остальные последовали их примеру, а я стояла и никак не могла понять, как это: просто ходить и сидеть на профильных занятиях?! Как это «на троечку»? Что значит «тебе же хуже будет»?!

— И все же сегодня я прочитаю вам первую лекцию, — неуверенно начала я занятие. — Давайте рассмотрим, что такое иллюзия…

Буквально через пару минут поняла, что никто меня не слушает и слушать не собирается. Я говорила все тише, голос срывался, а насмешливые косые взгляды адепток добивали мою самооценку.

Я замолчала на полуслове и сглотнула появившийся в горле ком. Такого пренебрежения я не ожидала. Мне… нужно поговорить с ректором. Да, он должен помочь. Не может быть, чтобы не помог. Пусть он хоть с ними поговорит и вразумит своим авторитетом, если я не могу!

Эта мысль придала мне сил, и я, вздернув подбородок, решительно вышла из аудитории и направилась в приемную ректора. Но даже не дошла до главного холла, как встретила ректора с секретаршей, которые куда-то шли.

— Эйлин, — нахмурился ректор, — вы почему не на занятиях? Насколько я знаю, после обеда у вас каждый день по две пары. И с утра тоже имеются.

— Эр ректор, адепты не хотят учиться! Представляете, они мне угрожают, что не будут ходить на занятия, если я не буду ставить им хорошие оценки за посещаемость. Понимаете, не за знания, а за посещаемость!

Я выпаливала слова, пытаясь донести до него глубину своего возмущения. Но никак не ожидала, что мне ответит секретарша, а главное — как!

— Милочка, а кто сказал, что будет легко?

Я хлопнула глазами оттого, что мне на голову будто вылили ведро ледяной воды.

— Марлена, — посмотрел на нее с укором ректор.

Но она не обратила на это никакого внимания:

— Вы магистр магии. Вы пришли преподавать? Так преподавайте. Если знания адептов по окончании семестра не будут соответствовать необходимому уровню, в этом будете виноваты вы, а не они. Вытирать вам слезы и выстраивать для вас отношения с адептами никто не нанимался.

В коридоре повисла звенящая тишина. Я просто не знала, как реагировать на подобную отповедь.

— Эйлин, Марлена, конечно, высказалась очень резко, но в общем и целом она права, — немного смущаясь, мягко сказал ректор. — Я не смогу присутствовать на всех ваших занятиях, чтобы служить пугалом для адептов. Вы преподаватель. Так сделайте так, чтобы им было интересно.

Я смотрела на этого немолодого