Ё-ё фыркнул и с удивлением на меня покосился. Пошевелил своим длинным носиком и бесцеремонно уколол меня в сгиб локтя, на котором я его держала.

— Ай! Ты чего? — возмутилась я, чуть не сбросив его от неожиданности на пол. Еж снова фыркнул и быстро, как умеет только он, взобрался по руке на плечо и уставился мне в глаза. И было в них что-то такое… воинственно-предупреждающее, что ли. — Мне уже нужно тебя бояться? — удивилась я. Ё-ё возмущенно запыхтел и выставил свои иголки по направлению нашего движения. — Это им нужно бояться? — предположила я. Ежик топнул передней лапой и с возмущением на меня уставился. — Мне НЕ нужно бояться? — Кивок. — Ты меня защитишь? — И важное покачивание головой. — Ты же мой хороший. — Я чуть не прослезилась.

Хоть кто-то в этом негостеприимном замке меня поддерживал. Хотя что значит кто-то? У меня есть настоящий друг и помощник! И с чего вдруг я так распереживалась? Подумаешь, тигры и мантикоры, то есть адепты и магистры. А я, может, и птичка, но точно не воробышек, а как минимум грифон! Вот!

Ага… с ежом наперевес.

И пока мой воинственный запал не пропал, я пошла в преподавательскую столовую. Она располагалась в правом крыле на первом этаже здания, судя по плану академии, который мне вместе со всеми бумагами вручил ректор. Рядом с ней находилась и столовая для адептов, но радовало уже то, что они раздельные.

На первом этаже оказалось очень людно. В фойе замка кучковались и уверенные веселые ребята со старших курсов, и робкие первокурсники, у которых сегодня закончились вступительные экзамены. Уж не знаю, что они все тут делали, вместо того чтобы ужинать и отправляться готовиться к первому учебному дню, но количество народа меня впечатлило.

Останавливаться я здесь не собиралась и уверенно свернула в правый коридор.

— Эй, смотри, какой у нее прикольный еж! — раздалось у меня за спиной.

— А разве в академии разрешают держать домашних животных? — послышался капризный женский голос.

— Ты ее раньше видел? Первокурсница?

Эх, Ё-ё, я не учла любознательность адептов и забыла о некоторых нюансах обучения в академии.

— Эй, постой! — Путь мне преградил высокий светловолосый парень с забавными ямочками на щеках. — Меня зовут Кайл, а тебя?

— Отойди, дылда, я первый подошел, — шутливо толкнул его в бок другой парень. Не такой высокий и мощный, но тоже очень симпатичный. — Ты поступила на первый курс? А мы с четвертого. Хочешь, все тебе тут покажем? Меня Леон зовут.

Я смотрела на парней и не знала, что им ответить. Такая фамильярная манера общения выбила меня из колеи. Неужели в академии все так общаются? Хотя судя по тому, как обращаются друг к другу преподаватели, неудивительно, что адепты не лучше.

— Да ладно тебе! Не тушуйся! — подбодрил меня Кайл. — Здесь не двор с его официозом. В академии принято общаться по-простому.

— Сразу видно, что последние два года ты не проходила подготовку в приакадемической школе, — поддержал его Леон и чуть сместился в сторону, потому что я начала потихоньку двигаться в столовую.

— Приакадемической школе? — удивилась я — никогда о такой не слышала.

— Да, в эту академию берут всех, у кого есть достаточный магический потенциал и начальные знания. И совсем не важно, простолюдин ты или высокородный эр. Все-таки Анар — это Приграничье, а тут постоянно что-то случается. Но, сама понимаешь, простолюдину подготовиться к академии гораздо сложнее, чем эру, — ответил Кайл, приноравливаясь к моему шагу. — Да и не всякий эр сможет хорошо подготовить своего отпрыска к академии, хотя тут и не сильно высокие требования. Приграничье… — пожал он плечами, будто это все объясняло.

— А ты, значит, не из наших мест, раз даже о таких школах не слышала? — задал очередной вопрос Леон.

— Не из ваших, — выдавила я бледную улыбку.

— А откуда? — тут же спросил он.

— Нет, ну какой прикольный у тебя еж! — одновременно с ним сказал Кайл.

— Его зовут Ё-ё. — Я почесала воинственно топорщившего иголки питомца под подбородком.

— А тебя как зовут? Ты так и не сказала, — напомнил Леон, когда мы подошли к столовой. — И на какой факультет поступила?

Я вздохнула:

— Я магистр Эйлин эль Бланк. Прошу прощения, но мне туда. — Я показала на соседнюю дверь. — Думаю, мы с вами скоро встретимся. — И зашагала в преподавательскую столовую.

— Не понял… — раздалось у меня за спиной.

— Это шутка такая?..

Ага, шутка! Вот такая я шутница! Ха-ха-ха… Только мне самой совсем не весело.

Я вошла в преподавательскую столовую и остановилась, осматриваясь: небольшое помещение, десяток столов, накрытых белыми скатертями, за которыми сидели и общались преподаватели. Дверь за мой спиной приоткрылась, и рядом оказалась невысокая седая старушка.

— Милочка, вы ошиблись столовой? — подслеповато посмотрела она на меня. — Адепты обедают в соседней. Ну, чего стоите? Идите-идите, нечего тут глазеть. — И начала подталкивать меня к выходу.

Нет, ну это уже ни в какие теоремы не укладывается!

— Я не адептка! — попыталась я возразить, но старушка не хотела меня даже слушать.

К счастью, наши препирательства привлекли всеобщее внимание, и в столовой оказались те, кто меня уже знал.

— Эра эль Валей, оставьте нашего молодого и многообещающего преподавателя в покое, — встал из-за стола ректор. — Эйлин, добрый вечер, проходите. Я вас представлю присутствующим.

— Да? — удивилась старушка и пристально осмотрела меня с ног до головы. — А почему же вы, милочка, с утра не пришли на планерку?

Я растерянно хлопнула глазами. Планерку? Какую планерку? О чем она?

— Я… не знала, что она была, — выдавила я наконец.

— Ох уж эта молодежь… — фыркнула старушка и прошла к одному из столиков, за которым сидел такой же древний, как и она сама, старичок. — А как же без планерки в день экзаменов? Как же без знакомства с педагогическим коллективом? — брюзжала она.

Ректор перевел взгляд на невозмутимо жевавшую губастую секретаршу, которая сидела за его столом. Та под его взглядом закатила глаза:

— Да, я не предупредила магистра. Но профессор эль Валей правильно сказала: это же очевидно!

— Ну да, ну да, — с неудовольствием поджал мужчина губы. — Только наша новая преподавательница еще совсем не ориентируется в жизни академии. И то, что для всех очевидно, для нее — нет. Запомните это, пожалуйста, милая Марлена, — мягко пожурил он.

Секретарша изобразила на лице улыбку:

— Конечно, эр ректор. Но вы же знаете, сколько у меня сейчас дел.

— Ну да, ну да, немудрено забыть, — нахмурился он. — И все же выдайте нашей птич… э-э-э… нашему молодому магистру информацию о работе деканата и ее кафедры. Завтра уже занятия начнутся,