— Акседо рекх — мета-поле? — произнес он задумчиво частично на своем языке.

— Мета — обозначает многие вещи, связанные с изменениями. Мета-зверь, мета-человек, мета-жидкость…

— Мета-жидкость?

— Такая субстанция зеленоватого цвета, которую, как я слышала, собирают из облученной на солнце воды, многократно фильтруя. Ее еще называют просто жижа или батарейки. Потому что мета-приспособления на ней работают. Цена на жижу также зависит от процента содержания мета-вещества в воде. Если выпить ее, то есть слабый шанс, менее десяти процентов, что ты сам станешь мета-человеком. Большинство же обращаются в безмозглых кровожадных чудищ…

— Полезно, — кивнул он. — Добавки?

— А можно?

— Можно, — кивнул Артоф, накладывая ей еще мяса. — Не есть много, следить.

— А, поняла. Постараюсь не переедать…

— Пере-едать, — повторил он и покачал головой. — Язык сложно…

Анна улыбнулась, но не рискнула хихикнуть, дабы не разозлить супера.

— Вы отлично справляетесь, тан! За один день почти говорить научились… Может, это тоже ваша мета, о которой вы не знали? Ах да, слово мета еще обозначает тип способностей. Они бывают разные. Некоторые, как я слышала, делают суперов очень умными, правда, чудаковатыми. Редко, но бывает, что у мета-людей сразу несколько разных способностей, о которых они поначалу и не подозревают!

Кройц хмыкнул, продолжив поглощать мясо и глядя куда-то сквозь стену хижины. Анна решила не докучать и также продолжила набивать желудок. Кто его знает, когда доведется в следующий раз принять участие в столь роскошном пиршестве? Через какое-то время с трапезой было покончено. Девушка сходила по нужде, не решившись ночью отходить далеко от дома, после чего вернулась обратно в протопленное жилище.

— Спать, — скомандовал он, ковыряя ножом ядро зачем-то.

Анна молча кивнула и забралась на скрипучую кровать. Ей почти удалось задремать, как раздалось негромко «подвинься». Сонливость моментально слетела с девушки, вспомнившей о том, что она находится в одном доме с молодым организмом противоположного пола. Анна подвинулась к стенке, и Артоф устроился рядом.

— Кшерданг… — пробормотал он непонятное ругательство.

Спустя несколько секунд Анна несмело произнесла:

— Тан, вы ничего не будете делать?

— Делать? — сначала не понял он. — Нет, я не делать тебе… э-эм поступательные движения.

Анна покраснела. Когда они изучали слова, касающиеся частей человеческого тела, ей пришлось научить его некоторым не слишком приличным словечкам, однако до описания самого процесса они дойти не успели. Поэтому Артофу и пришлось прибегнуть к иносказательным фразам.

— Ты не вызывать интерес, — глухо обронил он.

Анну словно обухом по голове ударило. Она не хотела становиться чьей-то подстилкой, но все равно получить отказ оказалось дико обидно. Тем более, что Кройц был прав, а правда обиднее всего. Сейчас она скорее всего вызывает лишь одно желание — накормить и обогреть. Кости торчат наружу, от груди остались лишь воспоминания, цикл у нее давно нарушился, да и мылась она несколько дней назад. Но даже понимая все это, подобное пренебрежение ее задело.

[Кройц]

После режима форсированного обучения сон был нужен моему мозгу словно вода умирающему в пустыне. Голова наутро все еще гудела, но уже не хотелось пойти удариться черепушкой о дерево. Однако придется идти на новый заход. Мне показалось, что даже десятой части всех разговорных нюансов я не уловил.

Процесс переваривания еды восстановил часть резерва. Утренние лучи местного солнца, энергетические потоки которого пробивались и через деревянную стену, также давали небольшой прирост. Но в целом толку от данных методов было словно мяса с бронеежа. Я тщательно очистил добытое ядро шипокрыла от вредных примесей: часть эфира в таком случае терялась, но зато прочищать желудок не потребуется. Имп же справится с небольшим количеством токсинов без особого напряга.

Без задней мысли я закинул очищенный и неприятный на вкус кусок в рот и принялся жевать.

— Тан! Нельзя есть ядра! Это может убить даже мета-человека!

Я бросил на девчонку краткий взгляд и проглотил отвратный сгусток.

— Живот крепкий, — выдал я скупо.

Анна с тревогой следила за мной, но смирилась. Восстановив резерв, я скомандовал импу переходить в режим обучения. Почти весь день мы провели за расширением моего словарного запаса и изучением некоторых правил языка. Так называемые «падежи» и «склонения» — это, конечно, лютая дичь. На улице моросил мелкий дождь. Как сказала Анна — это нормально в данный период года. Мяса шипокрыла нам хватило с запасом, но на следующий день придется снова выбираться на охоту.

Более-менее познакомившись с языком, я наконец сложил в голове цельную картинку произошедшего. Насколько я понял, многие тысячелетия Земля являлась полностью безэфирным миром. Редко, но в Империи встречаются такие планеты. Хуманы сумели серьезно продвинуться в развитии науки и промышленности, они почти подошли к открытию многих эфирных эффектов или «квантовых», если по-местному. Люди оставались все также слабы — не сильнее сервов, однако они научились летать по воздуху в тяжелых машинах, плавать над и под водой, и даже достигли единственного спутника планеты.

Семнадцать лет назад по местному летоисчислению произошло, как его называла Анна, Великое Падение или: день «икс», катастрофа, судный день, конец света и так далее. На солнце случилась крупная вспышка, потревожившая некоторые объекты местной безэфирной энергетики, и на поверхности светила появилось маленькое зеленоватое пятнышко. Оно быстро росло и в течение недели звезда изменила свой цвет. Единственное мое предположение гласило, что это было вмешательство божественной сущности. От богов и демиургов никогда не знаешь, чего ожидать.

Ученые не обнаружили коренных изменений в излучаемом спектре. Зато электронные приборы и техника начали выходить из строя, а некоторые люди вскоре стали жаловаться на недомогание. Особенно плохо себя чувствовали много работающие под солнцем. А затем начался кошмар. В организмах набралась критическая масса мета-вещества, что привело к необратимым изменениям. Стали появляться мутанты, потерявшие человеческий рассудок и начавшие бросаться на других людей.

Я знал их как элхоргов. Иногда и у нас сервы превращались в подобных тварей. Разница между нашими мирами в том, что если в Аккотрельме эфирные мутации — это редкость, то на Земле ими подверглись чуть ли не 99 % населения. Я никогда не интересовался вопросами эволюции на своей родине. Считалось, что эфир в Аккотрельме был всегда. Соответственно хуманам не пришлось проходить через испытание резко изменившихся условий жизни. Вполне возможно, что в аналогичной ситуации и мы бы вымерли чуть ли не полностью.

Мизерная часть людей под воздействием мета-лучей приобретала сверхспособности и в целом сохранила разум, хотя от различных отклонений и они не были застрахованы. Что ж, здесь для меня все было предельно ясно: эфир действовал наиболее разрушительно именно на мозг. Неокрепшее и неподготовленное тело не могло сопротивляться всепроникающим эфирным эффектам. Даже спрятавшись в глубокий бункер, люди все равно со временем набирали критическую массы и: превращались в мутанта, оставались собой относительно без изменений благодаря врожденному сопротивлению, либо становились мета-людьми.