Я не стал потрошить колючку, поскольку мяса там на один укус. Только вытащил крохотное ядро, поскольку форсированный режим обучения изрядно меня утомил. Авось в следующий раз труп бронеежа привлечет более крупную добычу. Пересилив брезгливость, я все же сожрал ядро, и, когда эфир впитался телом, попросил импа прочистить свой желудок. Все равно он пустовал. При определенной подготовке твердый контур можно употреблять без риска для здоровья, но в данный момент на это не было времени.

Избавившись от вредных остатков ядра в организме, я направился к месту, где бросил тело элхорга. На сей раз мироздание вознаградило меня крупным хищником, который утащил тело на ветку дерева, где и предавался трапезе. Пользуясь ночным зрением, я хорошенько рассмотрел цель. Массивная птица с размахом крыльев около четырех метров, если переводить в местные величины. Хвост оканчивался длинным острым лезвием, на гранях которого эфирным зрением я заметил выводы магических контуров. Такое оружие легко разрежет плоть, кости и металлическую защиту, даже если серв будет в прочных доспехах. «Шипокрыл», как его обозвала Анна. Зверь отрывал от измененного куски мяса и с удовольствием поглощал.

Я подкрался на расстояние удара и принялся плести печать плазмострела. Одновременно несколько печатей держать сложно, поэтому решил обойтись без дополнительной маскировки. Вскоре энергетические контуры слились в красивый узор. Во время проникновения в дворец дяди мне данное заклинание весьма пригодилось. Я проверил регулировки, настроил дальность, скорость выстрела и мощность заряда. Затем прицелился прямо в голову хищника и выстрелил. Вытянутый плазменный снаряд в мгновение соткался из впрыснутого в печать огненного эфира, раскалился до сверхтемператур, а затем стремительно понесся в избранную цель.

Шипокрыл что-то заподозрил еще в момент активации. Пернатый зверь слегка пригнулся, и плазма прошла немного выше головы, опалив ему хохолок. Бестия взмахнула широкими крыльями и взметнулась в воздух. Остатки элхорга с хлюпаньем упали на землю, ударившись по пути о несколько веток.

— Кшерданг!

Плазмострел — затратное по эфиру заклинание, а ядра убитого зверька не хватило, чтобы восстановиться как следует. Я остро осознал, что мне пора прекращать столь расточительно относиться к эфиру. В отличие от родного мира здесь места силы не встречаются на каждому ходу.

Однако куропатку отпускать так просто не хотелось. Я выпустил еще один плазменный снаряд, но он снова не нанес критических повреждений, едва задев одно из крыльев. Цыкнув разочарованно, я развеял печать. Шипокрыл воспарил уже слишком высоко, чтобы всерьез рассчитывать на успех. Не свезло.

Я уже начал двигаться по направлению к хижине, как заметил ночным зрением, что хищник возвращается! И при этом летит прямо на меня. Возможно, неподготовленный человек ужаснулся такой участи, ведь по словам Анны шипокрылы являлись опасными хищниками, но я только обрадовался тому факту, что дичь сама бежит в мои руки. Я примерно представлял себе, на что способен противник, да и свои слабые и сильные стороны были мне прекрасно известны.

Я не сильно прятался, но первый заход шипокрыла оказался не слишком удачен. Воздушному хищнику мешали как следует развернуться многочисленные деревья. В поле бы он скорее всего настиг меня с первого раза. Здесь же между нами оказалось дерево под названием сосна. Зверь грамотно сманеврировал, повернувшись вокруг оси, и прошил ствол своим лезвеобразным хвостом насквозь. Резак на мгновение засветился от поданной энергии и прошел через древесину словно призрачный клинок через плоть.

— О! — я пару раз хлопнул в ладоши, выражая свое восхищение.

В имперском зоопарке каких только чудес я не видывал, но конкретно таких не припомню. Сосна медленно начала клониться вбок, заскрипела, затрещала, после чего с грохотом рухнула на землю.

Шипокрыл двинулся на второй заход. Я специально остался на открытом месте, чтобы ему было проще. Настырная птица. Хищник повторил тот же маневр: принялся резко снижаться, выставив вниз свой длинный хвост с острым лезвием. На всякий случай я, естественно, напитал доспех тела и левой руки в особенности эфиром. В последний момент я отклонился в сторону, встав боком. Левая рука должна была принять на себя удар, но шипокрыл успел лишь немного направить хвост в мою сторону. Гибельное оружие просвистело мимо. Я же без дела не стоял. Просто-напросто вытянул вверх правую руку вместе с выпущенным призрачным клинком, имевшим лиловый оттенок. На миг я почувствовал сопротивление природного эфирного доспеха пернатого, однако острота клинка и высокая скорость полета цели сделали свое дело: оружие легко пронзило зверя, полностью отрезав ему правое крыло.

Шипокрыл сразу же потерял управление полетом, ударился о дерево и покатился кубарем вниз. Я быстро подбежал к сбитой птице и, отбив отчаянный выпад хвоста, обезглавил дичь. Первым делом вытащил ядро, которое было сравнимого размера с ядром измененным. Затем постоял над бездыханной тушкой некоторое время в раздумьях.

— Наследника рода Кройц не учили, как правильно потрошить дичь…

Я неоднократно принимал участие в дикой охоте, но после победы сервы подавали еду уже в готовом, обработанном виде. Так что я затруднялся сказать, какие именно шаги нужно предпринять, чтобы заполучить на своем столе вкусную пищу. Кажется, тренер в Академии говорил, что необходимо дать вытечь крови.

— Ладно, сначала покромсаем, а там уж и посмотрим…

Несмотря на то, что туша шипокрыла визуально казалась огромной, да и весил он больше взрослого хумана, в основном птица состояла из пористых костей, перьев и кишок. Кое-как избавившись от оперения, я постарался вырезать наиболее ценные куски вроде ножек, грудки и мясистого хвоста, после чего завернул их в широкие листья. Перепачкался весь, да еще и наверняка кучу мяса оставил в тушке. Но лень и брезгливость победила. Лучше еще одного шипокрыла найду и забью, чем буду копаться в требухе словно презренный серв. Раз уж у них такая удобная тактика — пикировать прямо на боевого чародея, а не улепетывать сломя голову, то грех этим не пользоваться. По крайней мере степенно идущий дождь позволил мне смыть с себя грязные пятна и нечистоты.

В хижине имелась примитивная металлическая печь с дымоходом, ведущим наружу. Я быстро набрал хвороста. Ветки, само собой, под дождем отсырели, но высокотемпературному огненному шарику плазмы было на это наплевать. Пламя быстро занялось, и печка стала активно отдавать тепло, нагревая помещение. Я-то и без таких хитростей справлюсь, а вот серв… Так, Артоф, сколько можно? Сам же все время твердишь о необходимости экономии. На поддержание комфортной температуры тела уходит много энергии, поэтому банальный костер поможет сохранить немало эфира. Ядро я пока что оставил про запас, решив посмотреть с какой скоростью от обычной пищи и слабого солнечного эфира мне удастся восстановить резерв. Сырую верхнюю одежду лесной расцветки я развесил рядом с печкой, оставшись в одних обтягивающих трико.

Набрав текущей с крыши воды в кастрюлю, я бросил туда мясо шипокрыла и поставил на раскаленную поверхность печи. В закромах ранее при изучении новых слов мы обнаружили специи — привычную мне соль, а также острое растение под названием перец. Я добавил по своему вкусу в закипающую воду.