еще встретила, но, надеюсь, что найдутся среди вас и вежливые и благодарные, – тут она снова покосилась на Неёжика. Тот фыркнул и отвернулся.

– Конечно, найдутся! – рассмеялся Опухш.

Они еще немного поболтали на берегу реки. Опухш заметил, что тоска Тяжелошади и впрямь куда-то улетучилась – она выглядела совершенно довольной жизнью, не то что при их первой встрече.

«Надо же, как важно, чтобы тебя ценили. И хоть иногда благодарили за то, что ты делаешь», – подумал он.

Единственная грусть, которую они увидели в ее глазах, была от расставания. Им пора было идти – впереди была еще долгая дорога. И они уже ступили на тропку, как увидели, что кусты чуть поодаль шевелятся.

– Стой! – скомандовал Неёжик. – Я сам посмотрю!

Видимо, бегство от Совы Сопухи изрядно уязвило его самолюбие, и он хотел доказать себе, что никого и ничего не боится. Неёжик решительно вошел в кусты и быстро вытащил оттуда… Огогокуня!

– Воды… воды… – просипела рыба. Неёжик раскрутил ее за хвост и запустил в реку.

Какое-то время Огогокуня видно не было. Но затем он все же вынырнул – с таким видом, будто ничего не произошло.

– Ты как оказался на берегу? – с недоумением спросил его Неёжик.

– Ах, это… Признаться, я уже почти разлюбил этот ваш лес и эти ваши приключения, – поморщился Огогокунь. – Да это все она! – указал он плавником на Тяжелошадь. – Но вы не подумайте, величавая госпожа, я не в обиде. Вы ведь не специально. Просто, когда вы везли этого обормота на другой берег, то подняли такую волну, что она выбросила меня на сушу.

Неёжик нахмурился, явно обидевшись за «обормота». А Тяжелошадь покраснела после того, как ее назвали «величавой».

– А что ты тут вообще делаешь? Следишь что ли за нами? – с подозрением спросил Неёжик.

– Ого-го! Больно надо! Просто я еще не исследовал самую восточную часть леса. А она как раз ниже по течению. И, между прочим, я тут оказался намного раньше вас! Кстати, если хотите знать – чем дальше я плыву на восток, тем чаще слышу про жуткое чудовище, которое живет на окраинах леса! Так что я бы на вашем месте…

– Да знаем-знаем… – прервал его Неёжик. Хотя выражение его лица выдало тревогу. Но страха он постарался не показывать. – Раз ты так боишься, то не советую тебе и дальше за нами плыть. Ведь мы идем как раз в лапы этого чудовища!

– Охо-хо! Да зачем же оно вам надо? – не унимался Огогокунь.

– Мы ищем солнце! – вмешался Опухш. – И Неёжик знает, где его найти.

Неёжик ничего на это не ответил – а лишь развернулся и зашагал по тропинке. Опухш попрощался с Тяжелошадью и Огогокунем и последовал за ним. Тяжелошадь и Огогокунь с тревогой проводили их взглядом.

Глава 4. Дуэль в темноте

Дорога повела в гору, и первое время Неёжик молчал – только громко пыхтел. Наконец, он не выдержал, повернулся и выпалил:

– Ладно, я так больше не могу! Я не знаю, где нам искать солнце!

– Как же это так? – изумился Опухш. – Ведь ты же говорил…

– Да ничего я не говорил! – отмахнулся Неёжик. – Я просто сказал, что… может быть…

У Опухша внутри все упало. А зачем и куда они в таком случае идут? Да еще и через опасности! Вернуть лесным жителям солнце – это да, оно того стоит. А что же получается на самом деле? Они просто идут… куда-то?

– Но ведь ты сказал, что где-то на востоке есть волшебное озеро. Разве солнце не там?

– Я… не знаю! – замялся Неёжик. – Просто однажды я был на восточной границе леса и увидел, что оно поднималось именно оттуда. Но уж извини, точных координат не знаю – оно передо мной не отчитывалось!

Опухш сел на валун и задумался. В голосе Неёжика ему послышалось неподдельное раскаяние. Его друг явно был расстроен тем, что не мог выполнить свое обещание. Или думал, что не мог. Но у Опухша не получалось на него злиться – ведь ничего плохого Неёжик не сделал. А делал лишь то, что считал нужным. Ему захотелось как-то его утешить.

– Подумаешь! – встал он как ни в чем ни бывало. – Не найдем солнце – значит, не найдем. Может, оно не хочет, чтобы его нашли. Зато нам весело. И я очень рад, что повстречал тебя на пути. Друг.

Неёжик удивленно посмотрел на Опухша. А затем улыбнулся. Они пожали друг другу руки и молча пошли дальше. На встречу приключениям – какими бы они ни были. Вместе им было совсем не страшно.

А бояться было чего – чем дальше они шли на восток, тем выше и больше становились деревья, и тем темнее становилось вокруг. Огромные дубы уступили место исполинским платанам, чьи очертания терялись во мраке, и оттого становились еще загадочнее. Воображение Опухша дорисовывало то, чего не видели глаза – вместо крон ему виделись величественные белые дворцы. А вместо могучих стволов – ряды колонн в парадном зале. В конце концов – ведь нет ничего страшного в парадном зале, правда?

Неёжик, кажется, тоже приободрился и старался не упустить тропку, петлявшую среди корней.

– Как думаешь, сколько Неёжиков понадобится, чтобы опоясать вот это дерево? – сказал Опухш.

– Хм… штук двадцать не меньше! А вот Опухшей и того больше – что-то исхудал ты, брат! Когда мы познакомились, ты был очень даже упитанный. А теперь – один пух да косточка. Ты как вообще себя чувствуешь?

– Прекрасно, – с улыбкой произнес Опухш. И это была сущая правда. Он был такой легкий, что ему хотелось летать где-то очень высоко. А внутри было так хорошо и тепло, как не было за все время, что он провисел на родном дереве.

Он довольно зажмурился, а когда открыл глаза, то… понял, что и вправду летит. А затем услышал испуганный крик Неёжика:

– Эй, ты куда опять полетел?! Ну-ка вернись! Что я без тебя тут делать буду!

Но непреодолимая сила продолжала тянуть его вверх – к ветке платана, на которой сидело что-то огромное и страшное. А то, что Опухш сперва принял за свист ветра, оказалось чьим-то могучим дыханием.

«Этак меня засосет!» – с ужасом подумал Опухш и начал махать руками, пытаясь изменить направление движения. Но тщетно! Сопящая на ветке фигура становилась все больше и все страшнее.

«Наверное это и есть то жуткое чудовище, о котором говорил Огогокунь. Ну все, это конец!».

Раз! И Опухш залетел – нет, не в рот – а в нос