– Боже, – испуганно прошептал Ихтиандр. – Только бы не разрыдались.

– А что в этом страшного? – не понял Микаэль.

– А ты не обратил внимания, – ответил Белый, – что полрайона без стекол осталось. Это вот Герда захотела кушать. Пойдем, проверим малюток перед уходом.

Волшебник и профессор двинулись в детскую, за ними следом, понуро опустив голову, поплелся Ихтиандр. В комнате детей на первый взгляд все было как обычно. В качалках мирно сопели дети, слегка колыхались от ветра шторы, под люстрой кружились игрушечные ангелочки.

– Идиллия, – шепотом прокомментировал Микаэль.

– Ни фига, – усмехнулся профессор. – Кай просто притворяется спящим. Я уже это проходил.

Как по команде, услышав утверждение Белого, Кай действительно перестал сопеть и сел. Он поморгал в сторону вошедших, потом перевел взгляд больших заинтересованных глаз на соседнюю качалку и вдруг одним прыжком оказался рядом со спящей Гердой.

– Чего это он? – спросил Микаэль.

– Скучно ему без сестры, – ответил Белый, – все время норовит ее разбудить и втянуть в свои игры.

– Может, остановим его?

– Не стоит. Я хочу тебе показать, что я не такая уж бесчувственная тварь, чтоб оставлять беззащитных детей без присмотра. Я имею в виду, что не такие уж они беззащитные. О, смотри, Герда просыпается.

Девочка действительно зашевелилась, тихонечко захныкала, пока не обнаружила рядом с собой братца. Увидев Кая, она издала какой-то утробный, явно ворчливый звук и легонько махнула своей маленькой пухлой ручкой, после чего Кай с визгом отлетел в другой конец комнаты, опрокинув что-то тяжелое.

Мика дернулся было к ребенку, но тут Кай резко поднялся на ноги, очень задорно рассмеялся и снова прыгнул к Герде на кровать. Герда была уже готова к нападению и снова отбросила психической энергией нападающего. Началась свалка. Ломалась мебель, падали со стен картины, полетели пух и поролон во все стороны.

– Видишь? – сказал Белый Микаэлю.

– Вижу, – с ужасом ответит тот.

– Это теперь часа на полтора, не меньше. Самое время отправиться в путешествие.

– А кто же потом будет все это убирать?

Профессор взглядом показал на своего помощника, который перестал трястись, а с каким-то новым выражением стал посматривать на детей. Вдруг он издал протяжный крик и кинулся к близнецам.

– А ну быстро прекратили! – закричал Ихтиандр, схватив за подгузники и подняв их воздух. – Сколько можно беситься! Меня оставляют за главного, так я вам покажу, как бедокурить. Я вам устрою ясли продленного дня. Ну-ка живо по койкам и ждать, пока я вас переодену и наведу порядок. А если кто-нибудь хотя бы пикнет, то не получит своей порции еды, а вместо этого – внеплановую газоотводную трубку! Зато если будете меня слушать, – смягчился помощник профессора, – дам попробовать вкусных печенек и включу диафильм.

На удивление дети послушались. Они спокойно сели в свои кровати и приготовились ждать.

– Вот, – важно сказал профессор, – так родился новый воспитатель.

– Или тиран, – уточнил Микаэль.

– Это что?

– Ворота в ад, очевидно.

– Ты уверен? – Белый почесал затылок и огляделся.

Среди открытого пространства, не обремененного ни забором, ни каким-либо другим заградительным сооружением, практически в поле стояли ворота. У ворот за столом сидел черт и подозрительно смотрел на гостей.

– Так, – сказал профессор, – пойдем методом практики.

И он пошел. Мимо ворот.

Черт даже не повернул головы.

Профессор обошел вокруг ворот и вернулся к Микаэлю.

– Похоже, в ад можно пройти и не через ворота, – заключил Белый. – Но зачем тогда они здесь?

– Саш, – сказал Мика, – может, и хрен с ними. Пройдем, и все. Потом у Кочегара спросим.

– А тебе не интересно?

– Вообще нет. Знаешь, у нас есть дела и поважнее.

– Да брось. Это же быстро, – сказал профессор и подошел к воротам.

– Вам куда? – спросил вдруг оживший черт.

– Туда, – кивнул в сторону ворот профессор.

– Ад временно закрыт, – заявил черт. – Если у вас что-то срочное, позвоните в приемную и запишитесь.

– Так и знал, что этим кончится, – тяжело вздохнув, прокомментировал Микаэль.

– Как это? – удивился профессор, обращаясь к черту. – Это же ад. Сюда текучка должна быть.

– Работа ада временно приостановлена во избежание ухудшения эпидемиологической обстановки.

– Ничего не понял.

– Чего тут непонятного? – начал раздражаться черт. – Карантин у нас.

– Саш, ну его, – взмолился Мика, – пойдем так.

– Не получится, – заявил черт. – Вы могли пройти мимо ворот, пока я вас не заметил. А теперь вы обратили мое внимание на себя, к тому же недвусмысленно изъявили желание попасть в ад, а это нарушение карантина.

– И что, теперь ты нас не пропустишь? – спросил Белый.

– Нет.

– Мы, собственно, к начальнику ада – Вите Кочегару. Он наш друг. В сам ад нам и не нужно.

– Ничем не могу помочь, – надменно заявил черт.

– А я тебя в лягушку превращу, – предупредил Микаэль.

– А, – грустно сказал черт, – волшебники. Тогда ладно. С радостью пропущу вас в эту бездну страданий и мук, наполненную ужасом заразной болезни, от которой вы, скорее всего, окочуритесь.

– Очень любезно с вашей стороны, – язвительно сказал Белый.

– Только давайте я вам температуру померю, – попросил черт. – Не то чтобы мне очень интересно, какая у вас температура, но такой порядок.

– Мерь и пускай уже нас быстрее, – поторопил Микаэль.

Черт выстрелил волшебникам в голову из своего инфракрасного градусника, что-то записал в журнал, выдал маски и пропустил в ад.

– А где нам искать-то Кочегара? – спросил Белый у черта.

– В башне, наверное, – ответил тот и презрительно отвернулся.

– Не знал, что в аду есть башни, – задумчиво проговорил профессор.

– Если они есть, значит, мы их найдем, – заверил Микаэль.

И действительно, практически у входа в оживленный массив ада возвышалась большущая, этажа так на семьдесят три, башня, вокруг которой располагались ограждения и доты.

– Н-да, – прокомментировал Белый, – слышал я, что ад негостеприимное место, но не настолько же.

– Не дрейфь, – сказал Микаэль, – прорвемся.

Волшебники двинулись в сторону ограждений.

– Стой! Кто идет?! – услышали они голос из дота.