Добежав до первого этажа, вылетела в дверь, на секунду ощутив прилив бесконечного счастья, а потом…

Потом её накрыло волной отчаяния и абсолютной безысходности.

Темный внутренний двор практически не освещался. Но она отчётливо увидела в нескольких метрах от себя четыре мужские фигуры.

Трое стояли чуть в стороне. Один же застыл прямо в центре, и Николь уже знала, кто это.

Яхонтов.

Его внушительный силуэт девушка ни с кем не спутает.

Сейчас лицо мужчины было скрыто тенью. Он стоял, широко расставив ноги. Руки в карманах брюк, в зубах тлела сигарета.

Стараясь выровнять дыхание, наблюдала, как мужчина медленно вытащил одну руку из кармана, посмотрев на наручные часы. Затем другой рукой Павел взял пальцами сигарету и, затянувшись последний раз, отбросил окурок в сторону.

— Ты задержалась, — сообщил, выдыхая дым. — Полторы минуты плюсом. Я уже начал волноваться.

Его голос звучал обманчиво спокойно. Это пугало больше всего.

Девушка обняла себя за плечи, ощущая дрожь во всем теле.

— На самом деле, — скучающе протянул, — тебе удалось сбежать только потому, что один из моих людей пренебрёг своими обязанностями…

Он медленно завёл руку за спину, вынимая из-за пояса пистолет.

Парализовано уставилась на оружие, не чувствуя ничего, кроме проникновенного ужаса.

— Ему было велено дежурить возле той двери, — продолжал отсутствующим тоном. — Но он решил, что есть дела поважнее моего приказа.

Дальше всё произошло слишком быстро.

Яхонтов резко вскинул руку с пистолетом в сторону стоявших неподалёку мужчин. И произвёл оглушающий выстрел, от которого заложило уши.

Словно в замедленной съемке наблюдала, как один из охранников замертво падает на землю, сражённый пулей в голову.

А потом кто-то закричал. Так, что кровь стыла в жилах. Этот крик пугал девушку, заставляя зажмуриться и зажать уши руками.

Раздирающий душу вопль прекратился только тогда, когда на плечи Николь легли тяжёлые ладони и встряхнули её как тряпку.

Безумными глазами вперилась в холодное и бездушное лицо Павла.

— Чудовище, — прошипела, вкладывая в это слово всю свою ненависть.

— Да, моя девочка, — кивнул с дьявольской улыбкой на губах. — Я — чудовище. Советую» хорошо это запомнить. Я нутром чую, когда меня дурачат. Не надо играть со мной, — наклонившись к её уху, пророкотал: Учти на будущее… Каждая твоя попытка к бегству будет стоить кому-то жизни.

С этими словами он отстранился и убрал ладони с её плеч.

— Уведите обратно в номер, — отчеканил приказ, потом добавил: «И не вздумайте прикасаться к ней».

Поймав его многозначительный взгляд и вспомнив предупреждение о бегстве, покорно поплелась в сторону здания гостиницы.

В сопровождении двух головорезов вернулась в номер, понимая, что больше никогда не решится на побег.

Больше никто не пострадает по её вине.

Нужен новый план. И, кажется, остаётся только один вариант.

Оставшись одна, девушка приблизилась к телефону, стоящему на журнальном столике, и задумалась.

Когда ей было лет тринадцать, у них с сестрой состоялся странный разговор, который Николь в то время не восприняла всерьёз.

— Ты уже взрослая девочка, — сказала тогда Аманда. — И должна понимать, что в этом мире есть не только хорошие люди, но так же злые и жестокие…

— Зачем мы об этом говорим? — спросила, чувствуя тревогу.

— Я хочу, чтобы ты хорошо запомнила то, что услышишь сейчас, — серьёзно произнесла Аманда. — Если когда-нибудь твоя жизнь подвергнется опасности. Если будешь чувствовать угрозу от кого бы то ни было. Тогда… Тебе нужно будет позвонить по одному номеру. Но только в крайнем случае! Когда поймёшь, что других способов спастись у тебя нет! Запомни цифры. Выучи их наизусть…

— Номер службы спасения я и так знаю, — фыркнула Николь, теряя интерес.

— Нет! — Аманда схватила её за плечи, заглядывая в глаза. — Это номер моего друга. Он обладает большой властью и поможет тебе, в какую бы беду ты не попала. Ему можно довериться! Он вытащит тебя, слышишь?

— Значит, он добрый? Этот твой друг…

— Он… — сестра осеклась. — Он мне должен… Поэтому с тобой будет добр. Запоминай цифры…

Очнувшись от воспоминаний, Николь усмехнулась.

Тогда разговор с сестрой был воспринят как полный бред, но телефон девушка всё же запомнила.

Взяв в руки трубку, помедлила, а затем набрала тот самый номер, ожидающе прислушиваясь к гудкам.

Спустя некоторое время ей ответил низкий мужской голос:

— Слушаю.

— Здравствуйте, — начала взволнованно. — Ваш номер мне дала Аманда Хейли. Я её сестра. Меня зовут Николь.

На той стороне провода повисла недолгая тишина.

— Здравствуй, Николь, — наконец, заговорил неизвестный мужчина. — Чем могу быть полезен?

Сбиваясь, поделилась всем, что случилось с ней и Амандой за последние дни.

— …Сестра сказала, что вы поможете мне, — в заключение добавила с надеждой в голосе и замолчала, ожидая ответа.

— Яхонт, значит, — задумчиво протянул собеседник. — Непросто будет вытащить тебя… Но… Я это сделаю.

— Спасибо! — выдохнула радостно.

— Не торопись благодарить, — строго промолвил мужчина. — Мне нужно всё обдумать. Тебе придётся подождать какое-то время.

— Вы меня не слышали? — воскликнула запальчиво. — Яхонтов застрелил человека, не моргнув глазом! Он неадекватен! И… он хочет, чтобы я спала с ним! У меня нет времени ждать!

— Послушай, крошка, — голос начал отдавать металлом. — Я не могу вот так просто заявиться к нему, размахивая шашкой. Повторяю. Мне нужно обдумать план действий. Помощь придёт, но не сразу.

Закусила губу, понимая, что такой ответ вовсе её не устраивает. Но какой смысл спорить с единственным человеком, который обещал вытащить её?

— Я поняла, — выдавила обречённо.

— Николь, — тон его голоса смягчился, — Есть такое выражение… Не можешь победить врага, сделай его своим союзником.

— Что это значит?

— Постарайся не идти с ним на конфликт. Не зли и не провоцируй его. Будь гибче.

— Я не смогу, — замотала головой, сдерживая слезы.

— Выбор за тобой. Или ты ждёшь помощи в более-менее спокойной обстановке, или… — голос в трубке звучал предупреждающе. — Насколько мне известно, Яхонт отличается крутым нравом… Хочешь жести? Он тебе её устроит.