одной из комнат, пойдем сходим, а? Там совсем чуть-чуть нужно прорыть, спускайся, я покажу. Помоги мне, а я взамен помогу вам безопасно добраться до… Куда вы там идете?

— К филину Зиме, — вдруг ответил Колючка прежде, чем Брусника зажала ему рот.

— К Зиме значит, — задумчиво сказал Лис. — А ведь я знаю короткий путь к нему, ну так как? Договорились?

— Незнакомые взрослые не просят помощи у детей, это ловушка, — прошептала на ухо ежику Брусника. — Он пытается нас обмануть, полезли наверх, чтобы он нас не видел.

Зверята начали карабкаться наверх, чем вызвали у Лиса серьезное беспокойство.

— Да ладно вам ребят, я же пошутил, — нервно заговорил он, встав на задние лапы и опершись передними о ствол дерева. — Не нужно ничего копать, просто давайте поговорим, не уходите, постойте!

Но ежик и белочка уже скрылись в густой кроне дерева. Теперь лис не мог видеть в какую сторону они направятся. Он спрыгнул с ветки и пошел дальше обходить свою территорию в поисках новой добычи. А со сбежавшими зверятами он знал, как поступить. Лис знал кое-кого, кому очень интересно будет знать куда отправился маленький еж, со своей подругой белкой.

Глава 11. Колючка и Брусника встречают Зиму

Пройдя какое-то время по веткам, и достаточно отдалившись от места встречи с лисом, друзья спустились с дерева, и остановились на отдых. Брусника сначала осмотрела округу, а затем присоединилась к Колючке, отдыхающему под деревом.

— Все в порядке, — сказала белочка. — Вокруг никого нет, а пройти нам осталось совсем немного.

Восстановив силы, путники бодро пошли по тропинке, петлявшей между деревьями и кустарниками. Солнце ярко светило, и друзья шли быстро и уверенно. Вскоре между деревьями показался просвет, и ежик с белочкой вышли на большую поляну, ровную словно стол. В дальнем её конце высился большой холм, в котором чернел вход в пещеру. Перед входом, как и рассказывала Брусника, стояла воткнутая в землю жердь, с привязанной сверху перекладиной. Когда зверята дошли до середины поляны, из пещеры вылетел большой филин, и усевшись на насест уставился на гостей большими желтыми глазами.

— Подойдите и задайте свои вопросы, — Колючке показалось, что филин сказал это немного устало, но все же ежик набрался храбрости, и выступил вперед.

— У меня нет вопросов к Вам, уважаемый Зима, — слегка дрожащим голосом сказал Колючка. — Но мне очень нужна Ваша помощь!

Филин ненадолго задумался, наклонив голову набок.

— Какая помощь тебе нужна? — спросил филин.

— Я хотел бы попасть на ту сторону реки, — грустно сказал маленький ежик. — Хотел бы найти свою семью, если им удалось спастись от пожара.

Из глаз Колючки непроизвольно побежали горячие ручейки слез. Филин, казалось, смотрел куда-то сквозь ёжика, а Брусника тем временем подошла к другу, и обняла его за плечи.

— Пожалуйста, помогите! — сказал Колючка, утерев слезы. Зима вновь наклонил голову набок, и вдруг, неожиданно, спустился с насеста и подошел к гостям.

— Пойдем со мной, оба, — не мигая сказал филин. Развернувшись, он уверенным шагом пошел в пещеру. Колючка и Брусника, недоуменно переглянувшись, последовали за ним.

В пещере было сухо и тепло, но темнота стояла, словно ночью. Друзья осторожно шли вперед, полностью доверившись филину. Впереди показался мягкий зеленоватый свет, и ребята смогли рассмотреть, что пол в пещере выстлан берестой. Ёжик и белочка вышли вслед за своим провожатым в дальний зал, расположенный внутри холма. Зал был освещен — свет испускали небольшие грибы, растущие в специальных желобах, расположенных вдоль стен. Эта пещера была обширной, и обставленной деревянной мебелью — столом, стульями, парой сундуков, шкафами с посудой, стойкой с садовым инвентарем и комодом. Из пещеры вели несколько выходов в другие части большого подземного дома. Пока друзья осматривались, филин подошел к столу и остановился.

— Ну, что дальше? — ворчливым тоном спросил филин, облокотившись на стол. Колючка с Брусникой немного растерялись, ведь они шли сюда с надеждой на то, что Зима знает что делать. Но прежде чем Колючка успел что-то сказать, в дальней пещере раздался шорох.

— Нужно напоить наших гостей чаем, Ворчун, — раздался тихий голос из темноты, заставив Колючку и Бруснику замереть от страха. — А теперь пора нам познакомиться.

Из дальней пещеры, мягко ступая по берестяному полу, вышла большая белая волчица.

— Меня зовут Зима.

Глава 12. История необычной дружбы

Маленькая белая волчица родилась в теплую весеннюю пору, когда в лесах просыпалась жизнь. Малютку назвали Зима из-за её белоснежной шубки. У Зимы было много братьев и сестер разных возрастов, но сама она родилась последней, и потому была самой младшей, а также самой спокойной и тихой. Мама-волчица очень любила своих детей, и всегда поддерживала их. Папа волчат был сильным и суровым вожаком стаи, ловким и быстрым охотником. Он тоже любил своих детей, но любил по-своему. Сыновей он учил охотиться и выслеживать добычу, конечно же он учил этому и дочерей, но не все девочки хотели быть охотниками. Мама кормила Зиму молоком, заботилась о ней, и оберегала от диких забав детей постарше.

Шло время, и дети росли. Зима была очень необычным волчонком — она любила питаться ягодами и корешками, которые находила в лесу. Она подолгу сидела, и наблюдала за жизнью, которая бурлила везде — в траве, в корнях могучих деревьев, в чаще леса и в небе. Её просто завораживала неописуемая красота и многогранность матушки-природы. Мама-волчица видела всю необычность своей дочери, и принимала её такой, какая она есть. В отличии от отца и остальных детей, которые считали Зиму очень глупой и бестолковой волчицей, которая никогда не приносит пользу стае. Отец пытался приучить свою «непутевую» дочь к охоте, но немного подросшая Зима всеми способами и хитростями избегала её. В тайне от остальной стаи, необычная волчица выращивала овощи и ягоды на небольшом участке, спрятанном от посторонних глаз в уединенном уголке чащи. Этот участок они нашли вместе с мамой, и она же помогала дочке искать семена съедобных растений. С этого маленького огорода волчица и питалась, постепенно делая запасы на зиму. Но все тайное, рано или поздно всегда становится явным. Однажды, придя на свой участок, Зима увидела там вытоптанные грядки, раздавленные овощи, вырванные с корнем кусты ягод и сидящих в ряд отца, мать, братьев и сестер. Мама смотрела в землю и плакала, а отец был в ярости. Он накричал на Зиму, оскалив клыки. Он обвинял дочь в том, как ведет себя как трусливая зайчиха, а не как настоящий волк. Зиму попыталась защитить