мама, но отец вдруг схватил её зубами за шею и резким движением повалил на землю. Остальные волки угрюмо молчали. Зима бросилась к маме, но она остановила её, и сказала, что все будет хорошо, и что она не выдавала тайну своей дочери. Огород нашел старший брат Зимы, он же и выдал её тайну.

Отец сказал, что Зима — это самый большой позор семьи. Ему не нужна дочь, которая не ест мясо, и не умеет охотиться, и что он изгоняет её из семьи. Мама не могла противиться решению вожака, она лежала на земле и горько плакала. Слова папы ранили Зиму гораздо больнее, чем могли ранить его клыки. Волчица заскулила, и из глаз её крупными каплями упали слезы. Зима попятилась, а затем, не выдержав отцовского давящего взгляда, повернулась и пустилась бежать куда глаза глядят. Её провожал жалобный плачь матери и угрюмое молчание отца.

Белая волчица уходила все дальше и дальше, чтобы никогда не возвращаться домой. Зима блуждала несколько недель, питаясь лишь ягодами и корешками. Она худела все больше с каждым днем. Но несмотря на голод, Зима твердо уверилась в том, что она не хочет причинять боль животным, не хочет питаться за счет чужой жизни. Однажды утром, когда из-за отчаяния Зима совсем не хотела подниматься и идти куда-то, она услышала приглушенные стоны, раздававшиеся из растущего неподалеку колючего кустарника. Волчица встала, и осторожно подкралась к источнику звука. Аккуратно раздвинув ветки кустарника, Зима удивленно ахнула, увидев застрявшего в ветках филина. Она смотрела на него, а он смотрел на неё, и Зима не знала, как ей объяснить ему, что она его не обидит.

— Кто здесь? — неожиданно спросил филин, глядя куда-то сквозь волчицу. — Кто бы ты ни был, прошу, помоги!

Зима поняла, что филин слепой, несмотря на большие, желтые и яркие глаза. Бедная птица застряла в колючих ветвях кустарника и не шевелилась, но не это было самым главным. Филин был очень худой, он был настолько истощен, что уже не мог шевелиться. Зима осторожно просунула морду вглубь переплетения веток, и попыталась аккуратно взять птицу зубами. Филин тихо застонал, когда волчица начала тащить его сквозь колючий кустарник. Зима вся исцарапалась, но вытащила беднягу, и осторожно положила его на траву.

— Спасибо тебе незнакомец, — устало сказал филин.

— Меня зовут Зима, и я волчица.

— Очень приятно, — хоть филин и был изрядно удивлен столь необычной спасительнице, он не подал виду из вежливости. — Меня зовут Ворчун.

Ворчун рассказал Зиме о том, как он попал в этот куст. Он жил и охотился в этой части леса много лет, но однажды, во время сильной бури, ему в глаза попала какая-то едкая пыль, и наутро они воспалились. Болезнь прогрессировала, никто из лесных докторов не мог помочь Ворчуну, и постепенно он начал терять зрение. В конце концов бедный филин ослеп, он не мог больше охотиться, а поэтому голодал. Однажды Ворчун попытался перелететь на соседнее дерево, но ударился о ветку, и упал вниз, прямо в колючий куст, где и пролежал несколько дней.

Зима сочувственно выслушала бедную птицу. Она очень хотела помочь филину, а поэтому предложила понести его на спине, чтобы поискать место для отдыха, и найти еду. Филин с радостью согласился. С этого момента и началась их многолетняя дружба.

В поисках пропитания и убежища, друзья уходили все дальше в лес. После долгих недель странствий, волчица и филин нашли отличную пещеру в холме, и решили жить в ней. Постепенно Ворчун привык к своему состоянию, и уже довольно неплохо ориентировался на слух. Зима странствовала по лесу, стараясь скрываться от его обитателей. Волчица была очень подавлена тем, что собственный отец изгнал её из семьи. Она находила утешение в том, что собирала грибы, ягоды, корешки и семена растений, чтобы вырастить небольшой огород. Ворчун поначалу был не очень доволен такой диетой, и бесконечно ворчал, полностью оправдывая своё имя. Но постепенно он привык к такому питанию, и перестал ходить надутый, словно пузырь. Зима ухаживала за Ворчуном, и очень о нем заботилась, одновременно с этим занимаясь своим огородиком. В поисках семян она исходила весь лес вдоль и поперёк, постепенно составляя карту местности.

Время шло, в заботах проходили месяцы и годы. Зима поставила для Ворчуна специальный насест перед входом в пещеру, и слепой филин со временем научился летать из пещеры к насесту и обратно. К сожалению, это был единственный путь, по которому он мог безопасно летать. Иногда, когда он забывал в какой стороне пещера, Ворчун сидел на насесте и громко звал: «Зима! Зима!». Пару раз его слышали проходящие мимо животные, и подходили к нему с разными вопросами, а он помогал им советом. Постепенно по лесу разносилась молва о филине. К пещере начали приходить животные, которые просто хотели посмотреть на лесного мудреца. Волчица в это время всегда пряталась в пещере, так как никто не знал, что она на самом деле очень добрая, и зверята могли испугаться. Когда у филина спрашивали что-то, чего он не знал, Зима, не показываясь из пещеры шептала ему ответ, а обладающий отличным слухом Ворчун, прислушиваясь, отвечал. Зима радовалась тому, что её друг начал чувствовать свою полезность окружающему миру. Волчица помогала животным крайне редко, но не потому что не хотела, а потому что посетителям чаще всего требовался лишь полезный совет, а некоторые и вовсе приходили лишь взглянуть на мудрую птицу. А вот когда действительно требовалась серьезная помощь, тогда Зима сама помогала нуждающимся. Она просила всех, с кем ей довелось пообщаться, не рассказывать о том, кто на самом деле им помог. Но благодарные звери хотели хотя бы упомянуть имя своей героини, и так появились истории о мудром филине по имени Зима. И в каждой из этих историй неизменным оставался один факт — тот, кто действительно нуждается в помощи, тот её получит.

Эту историю Колючке с Брусникой рассказала сама Зима, пока кормила их сытным и вкусным овощным рагу с компотом, под тихое ворчание старого Ворчуна.

Глава 13. В дорогу!

За долгим рассказом о судьбе Зимы и Ворчуна последовал не менее долгий рассказ о приключениях Колючки, и их знакомстве с Брусникой.

— Да уж, малыш, — сказала Зима. — Даже не верится, что тебе столько всего пришлось пережить. Колючка молчал, и с надеждой смотрел на хозяйку.

— Через реку лучше всего переплыть в месте, где она не такая широкая, — начала объяснять волчица. — Если выйти завтра рано утром,