— То есть, не прямо сейчас, — Лиза отрывает кусок пиццы, но он не поддаётся, она хмурит брови и отрывает сразу два, складывает их друг на друга бутербродом, — а в целом. Мы отбываем наказание. Кто справится лучше, отправится дальше.

— На следующий круг ада? — уточняю я.

— Нет, глупый. Жить настоящую жизнь.

Мой телефон вибрирует в кармане. Я достаю его и вижу сообщение от Стеллы. Лиза тоже его видит, ее лицо перепачкано соусом. Стелла пишет три буквы: SOS. Лиза ухмыляется, и я все вспоминаю. Как она унижает Стеллу, как пользуется ей, как заставляет ее красть у отца-директора ответы на контрольные. Мои глаза наполняются яростью.

Глава 10. Ли

Ник сидит в моей комнате и мило болтает со мной. Я явно наговорила лишнего, жаловалась ему на жизнь непонятно, зачем. В какой-то момент меня переклинило. И его, судя по всему, тоже. Потому что он в ответ делится со мной очень личным. Мы разговариваем, как давние друзья. Это странно, но приятно. Внутри каждого из нас ломается какой-то барьер, нам больше не нужно притворяться. Мы не в школе, думаю, дело в этом.

А потом все резко меняется. Нику приходит смс. Он смотрит в экран телефона, и его лицо становится мрачным. Стелла просит о помощи. Стелла. Я и забыла о ней. Не могла ведь не вмешаться, маленькая стерва! Я думаю о том, что мне почти удалось понравиться Нику. А я даже не прикладывала усилий, все вышло случайно. Если бы не Стелла…

Глаза Ника наливаются кровью.

— Вытри лицо, — жестко говорит он, — ты испачкалась.

Мы больше не друзья. Я это чувствую. Он это чувствует. Мы вернулись в реальность.

Я смотрю на него, не шевелясь.

— Беги к ней, чего же ты? — непроизвольно вырывается у меня. Черт возьми, я веду себя, как ревнивая жена!

Ник сжимает телефон, смотрит в горящий экран.

— Ты запачкалась сама и пачкаешь других, — задумчиво выдаёт он.

— Я — грязнуля, — констатирую я, и на моем лице расплывается насмешливая улыбка, по крайней мере, мне хочется так думать. — А ты — подкаблучник. Вроде бы все выяснили. Теперь можешь идти.

Ник буравит меня взглядом, медленно поднимается на ноги, убирает телефон.

— Зачем тебе это? — спрашивает он, уже приоткрыл дверь и держится за ручку. — Почему именно она — твоя жертва? Могла бы тусить в компании таких же пустоголовых девок!

Я смеюсь, откладываю пиццу обратно в коробку, вытираю руки и лицо салфеткой.

— Герой, — говорю я, — настоящий герой. Спасаешь невинную принцессу от злой колдуньи. Ты сам подумай, Ник, ты только что назвал любовь твоей жизни пустоголовой. Она ведь тусит со мной. У неё своей головы на плечах нет? А может, есть, но пустая?

Ник захлопывает дверь и подлетает ко мне, все его мускулы напряжены. Ну, что ты сделаешь? Что?

— Она — беззащитная девочка, — цедит он сквозь зубы. — Она подражает тебе, восхищается тобой. Она не видит, что ты — само зло. А я вижу. И я заставлю ее увидеть это. Я не позволю ей запачкаться.

— Ой-ой-ой, я плохо влияю на ребёнка, — смеюсь я, — какая жалость! Ты называешь себя ее другом, но ты ей не друг. Ты, скорее, ее отец. Пытаешься оградить девочку от всего дурного. Друзья так не поступают. Друзья принимают выбор своих друзей.

— Тебе-то откуда знать? — он криво ухмыляется, им овладевает ледяное спокойствие. — У тебя ведь друзей нет. Посмотри вокруг, сегодня твой день рождения, а ты одна. Может они куда-то спрятались? Ау? Друзья Лизы? Где вы?

Я не могу даже смотреть на него. Мне хочется придушить его. А потом Стеллу. Хочу видеть в их глазах замешательство, граничащее со страхом.

— Убирайся, — тихо приказываю я.

— С большим удовольствием! — почти кричит он.

Я вылетаю в коридор за ним, он надевает ботинки.

— И вот ещё что, — наклонившись к нему, говорю я, изо всех сил стараясь не выдать своих чувств, — признайся хоть самому себе, что ты меня преследуешь повсюду не из-за Стеллы. Тебя тянет ко мне. И сколько бы ты не врал самому себе, если я — само зло, то и ты тоже.

Он не отвечает, яростно заталкивает ногу в ботинок и вылетает из моей квартиры, так и не завязав шнурки. Я стекаю по стене на пол, как растаявшее желе. Я поворачиваю голову и вижу, как мама в той же позе самозабвенно стучит по клавиатуре.

Глава 11. Ник

Я заворачиваю к подъезду, когда слышу громкий шёпот Стеллы.

— Эй, Ник! Сюда!

Я подхожу к окну, по дороге наступаю в грязную глубокую лужу, громко ругаюсь. Стелла шикает на меня и крутит рукой у виска.

— Тише ты! Услышит.

Я наконец могу различить в темноте личико Стеллы, и безмятежная улыбка растекается по моему лицу. Все плохое забыто. Она встревожена, нервно теребит волосы.

— Чего встал? Запрыгивай. Не жарко тут.

Я делаю это далеко не в первый раз. Стелла живет на первом этаже, очень удобно. Она отходит в сторону, я неуклюже пробираюсь к ней через окно. Мысленно отчитываю себя: спустя столько лет мог бы научиться забираться в ее комнату красиво.

Она подлетает ко мне, через секунду после того, как я плотно закрываю окно, и прижимается ко мне разгоряченным телом. Я глажу ее по волосам.

— Ну-ну, — шепчу я, — что произошло?

Она отстраняется, убирает прядь волос за ухо и смотрит под ноги.

— Папа нашёл ответы на контрольную, которые я сперла.

Ужас. Я прикрываю глаза и вспоминаю самодовольное лицо Лизы. Это ведь она заставила бедняжку украсть эти ответы, она виновата, только она!

— Вот ведь мерзкая дрянь!

Глаза Стеллы округляются, она делает шаг назад и недоверчиво смотрит на меня.

— Ты что? Совсем уже? Я, конечно, все понимаю, но не смей так говорить о папе.

Я смеюсь, делаю шаг к ней. Стараюсь сократить расстояние между нами.

— Да я не о нем. Я о Лизе.

— А, — Стелла хмурит тонкие бровки, — о ней тоже так не говори. Ли — моя подруга.

Подруга, как же. Как бы заставить Стеллу прозреть?

— Разве? — спрашиваю заинтересованно. — Вы так близки?

Стелла пожимает плечиками, падает в кресло-мешок. Между прочим, его подарил ей я. Пользуется, это приятно.

— Знаю, она своеобразна. Но мне она небезразлична. Есть в ней что-то такое…

— …такое противное, — я не даю ей закончить и пристраиваюсь рядом с ней, кресло большое, уютное, сейчас оно — мой маленький мир.

— Ты не прав, — хихикает