Внезапно путь ей преградил огромный белый пес. Девушка замерла от ужаса. Сейчас этот зверь растерзает ее! Кричать, звать на помощь, бесполезно. Вокруг – ни души. Дикое, страшное место! Зачем она рискнула войти в странный дом?! Почему не вняла голосу разума?! Теперь ее ожидает нелепая, жуткая смерть!

Но пес не торопился расправиться с жертвой. Он стоял неподвижно и, молча, смотрел. Ирочке вдруг почудилось, будто в его желтых глазах промелькнула насмешка. Словно он знал, что она боится и наслаждался ее паникой. Возможно, ему доставляло удовольствие наблюдать за ней.

– Вот где ты спрятался, негодник! – звонкий голос прорезал зловещую тишину, вселяя надежду на спасение.

На веранде появилась молодая женщина, облаченная в черное платье. Густые, длинные волосы, темные, как ночь, покрывали ее плечи и спину блестящими волнами. Солнцезащитные очки скрывали половину лица. Пухлые губы земляного цвета вызывали недоумение.

Женщина взяла пса за ошейник и виновато пробормотала:

– Не бойтесь! Он не кусается, а только пугает.

– Вы – Вера?! – удивленно уточнила Ирочка, представлявшая экстрасенса совсем иначе.

– Меня зовут Рита. Я живу на соседней улице. А Вера умерла в прошлом году.

– Умерла?! – переспросила Ирочка испуганно и растерянно.

– Кто-то рекомендовал Вам ее в качестве гадалки? – догадалась Рита.

Ирочка кивнула и едва не расплакалась. Долгий, опасный путь оказался напрасным. Снова не повезло! Может быть, Света права?

– У меня не такие великие способности, как у Веры, но я тоже предсказываю будущее и снимаю порчу, совершенно бесплатно. Это мое хобби, – неожиданно заявила Рита и пригласила Ирочку в гости. Девушка опасливо покосилась на пса. Тот оскалил зубы в веселой ухмылке, дружелюбно помахал хвостом и счел своим долгом удалиться.

– Он добрый и безобидный, – пояснила Рита, глядя вслед псу. Ирочка успокоилась, поверив новой знакомой.

– Симпатичный песик, – вежливо согласилась она.

– А местные жители опасаются его, потому что считают оборотнем, – доверительно сообщила Рита, шокировав собеседницу.

У Ирочки сразу пропало желание общаться с экстрасенсами. Но Рита так настойчиво предлагала погадать, что отказаться было бы неприлично.

Дом Риты – красивый, уютный и загадочный, напоминал замок волшебницы. Чего там только не было! Антикварная мебель, восковые свечи различных форм, цветов и размеров, магические шары, фарфоровые статуэтки, экзотические растения.

Напоив гостью чаем, Рита неторопливо разложила карты на массивном темно-коричневом деревянном столе и зажгла свечи. Ирочка затаила дыхание.

– Ты скоро выйдешь замуж и будешь счастлива в браке! – объявила Рита.

– У меня нет жениха, – возразила Ирочка.

– Карты говорят, что твой суженый давно уже рядом с тобой, но вы встречаетесь только в казенном доме.

– Что это означает?

– Какая-то организация. Не исключено, что вы вместе работаете.

«Станислав Анатольевич женат и обожает свою супругу. Это точно не он», – мысленно прокомментировала Ирочка. «Неужели Руслан?! В последнее время он оказывает мне усиленные знаки внимания и общается со мной чаще, чем с директором. Нет! Кто угодно, только не Руслан! Лучше остаться старой девой!»

– Как выглядит мой будущий супруг?

– Я вижу не внешность, а символы. Но карты не лгут.

«Неужели я встречу мужчину, способного вытеснить из моего сердца Станислава Анатольевича?» Ирочка даже в мыслях называла любимого начальника по имени-отчеству. И так будет всегда. Не надо лелеять напрасную надежду!

Вернулась домой она к вечеру. А ночью во сне увидела ангела, похожего на Станислава Анатольевича. Он парил высоко в небе, радостно улыбаясь и резвясь среди пышных, нежных, перламутрово-белых облаков. Но вдруг налетели бурые тучи, закрыв солнце. Мгла окутала землю. Коварная молния пронзила ангела огненной стрелой. Он вспыхнул, как факел, и стал падать вниз под зловещий хохот грома…

Испуганно вздрогнув, Ирочка открыла глаза. В комнате было темно. Нет ни грозы, ни дождя, и плохой сон прервался. Почему же на душе так тревожно? Картина, леденящая кровь, снова встает перед глазами. Ангел, объятый пламенем, летит к земле, чтобы остаться в ней навечно.

***

Бессонная ночь не украшает никого, только для него внешность не имеет значения. Он уже давно получил то, что хотел: власть и богатство. Он могуществен, словно бог, хотя имя бога досталось другому, а он имеет более скромный псевдоним – Патриций. Зато судьба благосклонна к нему. Он сделал блестящую карьеру. А если его карьера вдруг окажется под угрозой, Патриций легко устранит любое препятствие. Но лучше вовремя принять профилактические меры, особенно сейчас, когда обстоятельства сложились удачно.

Патриций позвонил в научно-экспериментальный отдел и осторожно поинтересовался:

– Как ведет себя ваш подопечный?

– Отвратительно! – доложил руководитель проекта. – Он отказывается от сотрудничества и сопротивляется при обследовании. Наказание не действует на него. Очень упрямый и агрессивный субъект!

– Интересно взглянуть на него!

– Приезжайте в любое время! Будем рады! Может быть, что-то посоветуете.

Именно на такую реакцию он и рассчитывал, только не собирался помогать руководителю проекта.

Взглянув на свое отражение, Патриций недовольно поморщился, затем растянул губы в ехидной усмешке. Внешность – не главное. Ум и талант гораздо важнее, а власть и богатство – хорошее дополнение к ним. Молодые и красивые скоро отправятся в мир иной. А он будет жить долго и счастливо.

***

Тьма. Тишина. Боль. Скользкий кафельный пол. Человек с воспаленным мозгом, истерзанным телом и раненой душой не может подняться. Каждое движение усиливает страдания. Ночь обещает быть кошмарной и долгой…

Слепящий электрический свет. Звук открываемой двери. Сон все же был. Для обычного человека этого мало. Но он – необычный. Его организм успел частично восстановиться. Только никто не должен об этом знать. Он будет притворяться, изображая шок.

– Зачем же вы так?! Он может утратить способности или умереть! – укоризненно воскликнул незнакомый голос.

– Это болезненно, но не опасно, – отозвались садисты-экспериментаторы.

– Я хочу побеседовать с ним, когда он очнется.

– Нет ничего проще!

Тонкие ледяные струи обожгли кожу. Пришлось открыть глаза, иначе бы он промок насквозь и лежал в луже, в наказание за то, что не желает общаться.

– Оставьте нас наедине! – приказал незнакомец.

Садисты-экспериментаторы удались без возражений. Они знали, что пленник слишком слаб для того, чтобы причинить вред посетителю.