Незнакомец имел немалый рост, но полнота визуально уменьшала его. Широкое лицо с крупными чертами казалось вульгарным.

Приблизившись, посетитель склонился над пленником, вглядываясь в его лицо.

– Предлагаю свободу на выгодных условиях!

– Согласен, – выдохнул пленник. С его губ сорвался едва слышный шепот, но незнакомец понял.

– Тебя переведут в тюремную больницу. Когда поправишься, обсудим все подробнее.

Лечение не имеет значения. Главное – отдых или отсутствие садистов-экспериментаторов. А условия его, вообще, не интересуют. Он сделает все возможное, чтобы вырваться на свободу.

Свет погас. Опять темнота и покой. Можно позволить себе расслабиться и попытаться уснуть.

***

– Феноменально! Впервые вижу такую быструю регенерацию!

Доктор уже не молодой, но еще не достигший пенсионного возраста.

– Именно в этом и заключается основная проблема. Меня используют в качестве подопытного кролика, – пожаловался пациент.

– На кролика Вы совсем не похожи! – рассмеялся доктор. – Я бы сравнил Вас с удавом или ящером.

– Спасибо за комплимент! – пациент не обиделся. Он любил удавов и ящеров.

– Я бы охотно оставил Вас здесь еще на несколько дней, но, к сожалению, это невозможно, – огорченно вздохнул доктор.

– Не надо оправдываться! Вы сделали все, что могли и даже больше, – улыбнулся в ответ пациент.

Посетитель явился без предупреждения. Ему было все позволено, хотя не все были согласны с этим.

– Сейчас самое подходящее время для побега, – тихо предупредил он. – Тебя вывезут за пределы области и высадят в безопасном месте. Далее будешь действовать по инструкции.

Получив документы, деньги и телефон, пациент сел в санитарную машину. Его доставили на частный аэродром. Вертолет уже ждал.

Свобода! Какое приятное слово! Он радовался, как ребенок и торопил время.

***

Полковник Донцов догадывался о том, что разговор будет не из легких. Приятные новости начальство обычно не спешит сообщать, зато, когда случается что-то скверное, об этом сразу становится известно. Интуиция не обманула Донцова.

– Демон опять сбежал! – хмуро объявил генерал Никитин.

– Когда и каким образом? – осведомился Донцов, стараясь сохранять спокойствие, хотя это было сложно. Он понял, зачем его вызвали.

– Руководители секретного проекта обещали сохранить Демону жизнь в обмен на сотрудничество, – напомнил Никитин.

– Я был против этой затеи, только мое мнение тогда никого не интересовало, – отозвался Донцов.

– Ты оказался прав. Демон хотел всех обмануть, давая согласие. Он трижды пытался скрыться, но его задерживали и наказывали. Четвертая попытка была удачной. Поиски не увенчались успехом. И тогда руководители проекта вспомнили о нас.

– Они хотят, чтобы семнадцатый снова нашел Демона? – предположил Донцов.

– Сосновский уже засвечен. Демон знает его, но это не единственная причина, по которой участие агента семнадцатого нежелательно. Высшее начальство недовольно Александром Сосновским. Его собираются исключить из экстремальной разведки, и, возможно, уволить из СБС.

Донцов даже растерялся вначале.

– За что?! Кому он не угодил?!

– В СБС должны работать только высококвалифицированные профессионалы, – пояснил Никитин.

– А к какой категории они относят Сосновского?! – спросил Донцов, уже не пытаясь скрыть раздражение. – Агент семнадцатый честно выполнял все, что положено по контракту. Ему поручали самые сложные задания. Начальство оценило его заслуги по достоинству. Сосновский получал награды и внеочередные повышения. В двадцать четыре года он уже стал майором. Разве этого недостаточно? Какие доказательства еще нужны?!

– Высшее начальство считает, что Сосновский очень неосторожен. Каждое задание наносит ощутимый ущерб его здоровью. Если так будет продолжаться, то вскоре он станет инвалидом или погибнет.

– Такова специфика службы, – возразил Донцов. – Все разведчики-экстремалы рискуют и получают различные травмы. Меня тоже отстранили от боевых заданий по состоянию здоровья, но не исключили из СБС.

– К тебе нет никаких претензий, а Сосновский чем-то досадил Брунскому, поэтому ему не позволят остаться в СБС даже в качестве преподавателя, – проговорился Никитин. – А операцию по ликвидации Демона поручено возглавить тебе.

– Брунский решил уничтожить Демона? – удивленно уточнил Донцов.

– Верно, – подтвердил Никитин. – Ты сам сформируешь группу, способную уладить эту проблему, только без участия Сосновского. Вилнов тоже не должен об этом знать.

– Можно побеседовать с Брунским?

– Ваши желания совпадают. Он хочет лично проинструктировать тебя и уже ждет. Только не конфликтуй с ним, пожалуйста, и не поддавайся на провокацию! Брунский коварен и опасен.

Вопреки ожиданиям, Геннадий Константинович Брунский встретил полковника Донцова приветливо.

– Никитин уже просветил тебя по поводу задания? – поинтересовался он.

– Да. По дороге сюда я наметил состав группы.

– Оперативно работаешь! – похвалил Брунский, просматривая список. – Всех этих людей я знаю и считаю надежными. Но Сосновского надо исключить.

– Почему? – Донцов изобразил удивление.

– И ты еще спрашиваешь?! Леня, у тебя совесть есть? Оставь Алекса в покое! У него сын недавно родился. Он очень счастлив и специально уехал подальше от нас, чтобы отдохнуть вместе с семьей на природе.

– Мне это известно. Я планировал привлечь Сосновского к участию в операции лишь в качестве консультанта.

– Вряд ли ему будет приятно узнать о том, что Демон опять вырвался на свободу.

«У Брунского точно какие-то личные претензии к Сосновскому», – сделал вывод Донцов, но вслух произнес:

– Вы правы, Геннадий Константинович! Это я не учел, хотя должен был все предусмотреть.

– Ты был ограничен во времени, – снисходительно улыбнулся Брунский. Ему нравилось считать себя умнее других.

– Вы хотели проинструктировать меня, – напомнил Донцов.

– Именно этим я и занимаюсь. Состав группы мы уже обсудили. Переходим к следующему пункту. Тебе известно, что Демон объявлен вне закона? Его надо убить в любом случае.

– Генерал Никитин предупредил меня.

– Вчера в прокуратуру поступило анонимное сообщение о том, что Демон скрывается в Калининградской области. Необходимо проверить эту информацию. Если она не подтвердится, то ищите Демона своими методами и так, как сочтете нужным. Время неограниченно, но желательно закончить дело быстрее. Когда обнаружите Демона – не приближайтесь к нему! Чем короче дистанция, тем сильнее воздействие на мозг. Будьте предельно осторожны и внимательны! Стрелять лучше с максимального расстояния. Ты поступил правильно, включив в группу лучших снайперов. Труп необходимо снять на видео и сделать несколько фото.