– Мне срочно нужна лошадь, чтобы доехать до Вольмиры, пока ворота не закрылись. Конюх сказал, что свободных нет. А моя уже не в состоянии сделать и шага.

Вагна поморщилась. Где она ему сейчас лошадь возьмет? Свободных действительно не осталось. Не у других же посетителей забирать, в конце концов?

Видя ее колебания, человек еще раз внимательно оглянулся и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, вытащил из-за пазухи кожаный мешочек.

– Плачу золотом, – он кинул кошелек на стол. Внутри звякнули монеты. Вагна проворно схватила плату и, развязав кожаный шнур, заглянула внутрь.

– Что ж, пожалуй, я могу дать тебе своего скакуна. На время. Приедешь в Вольмиру, оставишь его на постоялом дворе у Эйриха. Скажешь, Вагна на днях заберет.

– Добро.

Женщина спрятала кошелек в потайной карман платья. Она не видела, в каком состоянии животное, на котором приехал сюда незнакомец. Но даже если он не вернет ей Серого, а его лошадь издохнет, она все равно останется в большом плюсе. А он, похоже, и вправду спешит по чрезвычайно важному делу, не возражал, не торговался. Хотя мог бы. Ну, это вовсе не ее дело.

Марыля принесла дымящуюся тарелку с ароматной похлебкой и несколькими толстыми ломтями ржаного хлеба. Голодный путник сразу же набросился на еду.

– Велю запрягать Серого, – сказала хозяйка с легким полупоклоном и удалилась.

Она не стала одеваться, глядишь, за щепку в ледышку не превратится, и вышла во двор.

– Эй, мальчик! – окликнула она конюха. – Поди сюда!

Из конюшни вышел парнишка зим четырнадцати и вытянулся по струнке, ожидая указаний.

– Седлай для того последнего господина с загнанной лошадью моего Серого.

Лицо мальчишки наполнилось благоговейным ужасом. Хозяйка никому не давала своего жеребца. – Да пошевеливайся, он спешит, – прикрикнула Вагна, видя, что малец застыл столбом.

Он уже дернулся исполнять приказ, когда женщина схватила его за плечо.

– Но сначала покажи, где его лошадь.

Она хотела хотя бы приблизительно понимать, насколько все плохо.

Вагна ласково погладила пшеничную с коричневыми пятнами кобылку. Лошадей она любила, кто бы что о ней ни говорил. Жить будет, просто нужно дать ей пару дней отдыха да овса с сеном побольше.

– Мальчик? – позвала трактирщица, скорее почувствовав, чем услышав какое-то движение в другом конце конюшни. Здесь было почти темно. Единственный светильник в ее руках выхватывал только небольшой круг света. Никто не отозвался. Наверное, это одна из лошадей постояльцев. Только и всего. Но свободная рука сама потянулась к кинжалу. – Мальчик! – чуть громче позвала она. И снова тишина.

Преодолевая тревогу, хотя и не понимая, что ее беспокоит, она обошла все стойла. Волосы на теле встали дыбом. Обычно чутье не подводило. Однако, кроме животных, женщина никого не нашла. Вагна начинала замерзать, а потому решила вернуться в тепло.

Когда она вошла, щедрый гость уже закончил свою трапезу и направлялся к выходу.

– Серый уже ждет тебя.

Щепкой ранее, проходя мимо коня, она со вздохом на прощание похлопала его по холке. Отличная сделка получилась, но все же расставаться с таким красавцем не хотелось, тем более она точно не знала, увидит ли его еще когда-нибудь. Приходилось полагаться на честность незнакомца.

Тот кивнул на прощание и уверенной походкой направился к выходу.

– Ты не видела мальца? – озабоченно спросила у пробегавшей мимо девки Вагна. Та на миг затормозила.

– Так на кухне он, ужинает. Выгнать его работать?

Хозяйка нахмурила брови и покачала головой, мол, пусть ест. Может быть, она и строга с подчиненными, но не зверь же. Все срочные дела он выполнил, а отвязать от столба Серого незнакомец и сам горазд. А ей и тут работы хватает. Вон та компания в середине зала что-то слишком развеселилась. Неровен час, задирать других гостей начнет.

– Эй, парни, – подошла Вагна к шумному столу. – Мне кажется, вам уже хватит.

Она обладала невероятной способностью одними только взглядом и голосом ставить на место расшалившихся посетителей. Зимы практики. Трое мужчин заулыбались хозяйке, показывая безобидность.

– Давайте-ка, подышите воздухом щепку-другую, а мои девочки уже приготовили вам комнаты, как и договаривались. А если будете паиньками, завтрак за счет заведения, – она натянула на себя лучезарную улыбку.

Вагна чувствовала, когда нужно действовать кнутом, а когда пряником. Три бугая смиренно поднялись, не желая спорить с хозяйкой, и пошли во двор.

Женщина вздохнула с облегчением. Одной проблемой меньше. Она уже собиралась подняться к себе в комнату, чтобы отдохнуть пару лучин, как на улице послышались крики. Спустя полщепки входная дверь влетела внутрь и ударилась о стену. На порог ввалились сразу трое только что выпровоженных друзей и конюх. Они кричали, перебивая друг друга, махая руками в сторону двора. Некоторые посетители прервали свои трапезы, кто-то вскочил с места.

– Молчать! – перекрикнула Вагна сразу всех четверых. – Мальчик, говори. Что случилось?

– Убили… Там… – только и смог пролепетать он.

Вагна взяла с ближайшего к ней стола лампу, решительно потеснила гостей в дверном проеме и вышла наружу. С неба падали крупные снежинки, они успели уже порядком запорошить двор, только в одном месте все время таяли, там, где лужей растекалась еще теплая кровь. Возле спокойно стоящего Серого лежал так и не уехавший мужчина. Вагна подошла ближе и наклонилась к покойнику. Он лежал на спине, широко раскинув руки и ноги в стороны, распахнув серые или голубые глаза, сейчас и не поймешь. Его горло было глубоко перерезано, от уха до уха. Он даже не успел вытащить меч.

– Что же за секрет ты унес с собой? – прошептала она в лицо мертвецу, аккуратно прикрывая ему веки.

Утром ведьма первым делом побежала на кухню проверять оставленную на ночь еду, но снова нашла ее нетронутой. Может, жилец решил уйти теперь, когда дом обрел хозяина? Но неприятное тревожное чувство не отпускало.

– Ну что за натура? – обратилась она к кошке, которой только что сняла с молока сливки. – Какого демона я волнуюсь за совершенно незнакомого человека?

Кошка мяукнула в ответ и принялась за угощение.

– Постой-ка! Ты ведь наверняка его видела! И знаешь, где он от меня прячется!

Исха чуть не подпрыгнула от собственной догадки. И как это раньше не пришло ей в голову? Когда кошка доела, женщина взяла ее на руки, уткнулась носом в мягкую короткую шерстку и, закрыв глаза, постаралась мысленно передать животному, чего она от него ждет. Исха вовсе не была уверена в успехе, потому что никогда так раньше не делала. Просто очень пожелала увидеть того, кто от нее прячется.