– Я никому не должна и не обязана. Не слуга и не рабыня. Всего лишь, по недоразумению, двойник. Не нравится – с удовольствием останусь здесь, – решительно скрестила я руки на груди, пачкая платье. Рукав всё ещё был мокрым.

– Нет! Вы не можете их здесь оставить. Госпожа Рамина невеста конунга. Я не зря вам прислал весточку. Шандары хотят тоже отбор провести. Возможно, что это единственные девушки с магией, – тараторил какой-то мужчина с пышным жабо под двойным подбородком и в аляписто ярком кафтане.

«Рыцарь» не сводил с меня глаз. Внимательно осмотрел и кивнул одному из подручных. Тот подскочил ко мне. Лёгкая изморозь покрыла пятна крови и руку с раной. Через минуту ничего ни от пятен, ни от раны не осталось.

Пока я стояла в стороне, осмысляла свой поступок и пыталась представить дальнейшие перспективы своего существования, все прошли процедуру принятия рабского положения.

– Занимайте места в каретах, – громко крикнул мужчина.

Я оглянулась и только сейчас увидела, что к площади направляются кареты, запряжённые огромными пегасами. По две пары в каждой. Они спускались с неба и аккуратно приземлились. Белоснежные, с огромными перистыми крыльями, и угольно-чёрный красавец среди них.

Такая красота, что смотрела с восторгом ребёнка, которому подарили сказку. Она ею и была. Так и хотелось подойти и погладить чёртенка, убедиться, что он настоящий. Что я и сделала. Как можно себе отказать в таком желании? Конь косил фиолетовым глазом, слегка притопывая ногой. Нетерпеливый какой.

Тонкая кожа с шелковистой короткой шёрсткой была приятна ощупь. Кожа морщилась и подёргивалась от прикосновений, если чуть сильнее надавить. Перья на крыльях были на жёстких стержнях, но тоже гладкие и шелковистые. Я прижалась щекой к лошади и застыла, слушая глухой ритмичный стук сильного сердца.

– Отойди от него, милая. Очень осторожно, – сказали мне. Я оглянулась. Я не понимала страх мужчины, что тянул ко мне руку.

Животное рядом со мной издало глухой рык. Я погладила его по густой гриве и местечко под шеей почесала. Конь изящно выгнул её и тихо заржал.

– Приятно, шалунишка? Ты же отвезёшь нас? Мы ещё встретимся? Почему ты кареты возишь, а не летаешь сам? У тебя есть друг? Можно я им стану?

Я мягко поцеловала его в бархатистую мордочку, получив широким шершавым языком влажную отметину на щеке. Весело рассмеялась от щекочущего дыхания и пошла к двери кареты.

– Тебе не сюда, точно. И так меня позоришь, – толкнула меня Рамина назад.

Резкий взмах крыльев – и ржание огласило округу. Мой новый друг ощерился внушительными клыками. Улыбнулась своему защитнику.

– Не надо, радость. Я на следующей полечу. Потом свидимся, – помахала я рукой лошадке, сама направляясь дальше.

– Он не поднимется в воздух без тебя. Так что придётся лететь в этой, – взял меня под локоть мужчина и залез следом. Если бы могла, Рамина убила бы меня взглядом, в сторону провожающих я и не взглянула. Чувствуя, что увижу ещё один ненавидящий взгляд, обещающий ад на земле.

Далее смотрела только в окно. Полёт закончился быстро, к сожалению. За минуту успела насладиться видом городка внизу. А дальше только ледяная пустыня, что завораживала холодным блеском и простором.

Мы влетели в густые, молочного цвета облака и опустились на ровную площадку. Странно, что колёса уже сменились на полозья. Было бы интересно посмотреть, как это происходит.

– Очнись, ненормальная. Мы прилетели, – прошипела над ухом девица, которая за последние сутки достала меня до смерти. Вышла на улицу, прикрыла глаза и постояла немного, чтобы привести свои нервы в порядок и усмирить раздражение.

Когда их открыла, народу на площадке стало больше. Ещё две кареты спустились поодаль. И группа рыцарей в белых доспехах пересекала пространство, направляясь к ровной стенке с аркой.

Мужчины улыбались, что-то говорили, рассматривая наш цветник. Кажется, только я здесь выглядела, как бесцветное полотно. Высокий широкоплечий мужчина пристально смотрел именно на меня. Мы пересеклись взглядами. По телу прошлась тёплая волна, а сердце замерло.

«Какой мужчина! Суровый. Мужественный. Красивый. Я бы хотела именно его, если это возможно. Но, похоже, что мы запасные в этом плане. Делить мужчину ни с кем не хочу. Может, меня оставят как рабочую силу? Это было бы здорово. Надо спросить»

Наш сопровождающий вернулся и повёл нас за собой.

Я не хотела ни о чём думать. Прекрасно понимала, зачем я здесь, но пыталась заглушить в себе панику, которая нарастала по мере того, как мы приближались к пелене. Раз – и перед нами открылся прекрасный замок. Осматривать его не было времени, и не получилось бы. Нас вели очень быстро по каменной дорожке.

По бокам росли гигантские цветы, летали бабочки и пчёлы. От разноцветья и ярких насыщенных красок рябило в глазах. Я как будто попала в гигантский ботанический сад. Было тепло. Густой, влажный, пропитанный смесью сочных ароматов воздух можно было вкушать ложками, а не вдыхать. Но лёгкие приспособились быстро. Заметила, что и остальные девушки осматривались и восхищались окружающим пространством. Не я одна была удивлена.

Войдя в высокие резные двери, мы попали в тёмный прохладный холл, который контрастировал со светом на улице. Через несколько секунд глаза привыкли, и можно было различить расписные стены и высокие потолки.

Энергичная полноватая женщина рассортировала нас, слегка замявшись со мной. Но я сама отошла к двойникам. Будущих жёнушек разместили на втором этаже. Нас – на третьем. Я сразу припала к стрельчатому окну. Вид был потрясающим. Красивый город утопал в зелени и цветах. А мы находились в белоснежном замке. Вдали виднелись густые белые облака. Казалось, что город парит в небе.

– Настоящая сказка, – выдохнула я.

– Это Поднебесный город. Не отвлекайся на такие мелочи. Сейчас надо быть очень внимательными. Правда, вряд ли нам это поможет, – отвернулась худенькая девушка с рыжими локонами.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила я.

– Оставь её. Сама всё поймёшь. Ничего хорошего нас здесь не ждёт. Если повезёт, останешься подобием прежней, и тебе будут давать крохи магии, чтобы не загнулась. Если нет, то просто пополнишь склеп ледяных скульптур, – ответила мне высокая полногрудая красавица. Пепельная блондинка. Нас здесь было четверо. Остальных поселили в других комнатах.

– Странная ситуация. Ничего не спрашивай, ничего не предпринимай, не сопротивляйся, не защищайся и иди на заклание, как жертвенная овца, – буркнула я. А на кончиках пальцев вспыхнули язычки пламени.

Я смотрела на это чудо, не моргая, пока не стало щипать глаза, а потом, встряхнув кистями, спрятала руки за спиной. Никто на меня не обращал внимания. Все были заняты своими мыслями. Одна отвернулась к стене, другая сидела, перебирая пальцы. А пышногрудая подошла к шкафу и распахнула дверцы.