А вот почему так и не сгорел – знаю. Способностей одинадцатилетнего мальчишки не хватило бы, чтобы пережить такое, тем более, что убийца располагал не единственным зарядом, а моей магии не хватило бы на восстановление, когда огонь продолжает гореть; меня спасла Рагни. Как рассказали мне матери – потом, когда через два дня я пришёл в себя – она сперва спихнула меня в воду, которая слегка ослабила огонь, а затем скинула своей магией убийцу со стены и положила его тело рядом со мной – моя магия иссякла, и для регенерации требовалась чья-то плоть. Саму девочку, когда я очнулся, уже увезли домой; к счастью, наша репутация не была запятнана, просто останки убийцы помогли выйти на его сообщников и нанимателей, так что непосредственная угроза миновала.

И звали девочку…

– Алиса Рагни, Наследница Рода! – провозгласил мажордом. Встречать столь значимую персону собралось всё моё семейство; даже отец выбрался из мастерской. Атлас тоже были здесь, включая княгиню; как ни крути, наследница Рагни выше их по статусу.

Интересно поворачивается жизнь… Всего какие-то несколько лет, и тихая девочка из возможной кандидатки превратилась в официальную наследницу рода. И… Стоит признать, красавицу.

Стройная девушка с длинной косой, сопровождаемая стайкой служанок, провела бесстрастным взглядом по присутствующим, слегка задержавшись на Тамаре и Алисии Атлас, а затем вежливо кивнула моим матерям. Ответные кивки были, пожалуй, чуть ниже; хотя всё происходит на нашей территории, и матери – официальные правительницы, а Алиса Рагни ещё только наследница, её статус более высокий.

Представительницы родов вежливо пообщались – княгиня Атлас присоединилась к беседе, но определённо не из соображений дипломатических контактов, а скорее просто из вежливости и любопытства. Меня и дочерей обоих родов, разумеется, в беседу никто не приглашал – ограничились коротким общим приветствием.

Долго общение не продлилось, и Рагни отправилась в приготовленные для неё и её свиты покои. Атлас тоже ушли, меня же подозвали матери.

– Ты будешь присматривать за нашей гостьей и сопровождать её, если это понадобится – сообщила мама Лира. Я вопросительно поднял бровь.

– Как прикажете, но почему я? Я ожидал, что вы поручите это Веронике.

– У неё уже есть дела, к тому же ты подходишь. Остальные девочки могут не справиться, не приставлять же слугу? Это было бы неподобающе статусу.

Ну что же… Мне совсем не нравилось это поручение – одно дело просто, по сути, прислуживать, знатной гостье, и совсем другое – делать то же самое с девушкой, которая когда-то держалась за твою рубашку… Она запросто может попытаться отыграться за прежнее «нижестоящее» положение. Однако приказ есть приказ… Подождав немного, чтобы дать время устроиться, я направился к покоям Рагни, дабы официально представиться в качестве «сопровождающего».

К моему удивлению, на полпути я встретил девушку. К ещё большему удивлению, она была одна, без служанок и дуэньи. Окинув меня пристальным холодным взглядом, она произнесла:

– Принц, нам нужно поговорить.

Я мысленно вздохнул. Сложно определить, что именно она хочет сказать, но, скорее всего, в первую очередь будет о том, что прошлые отношения остались в прошлом… Хотя это и так понятно, но вполне логично чётко прояснить текущую позицию. Причём под «прошлые отношения остались в прошлом» имеется в виду только моё былое лидерство, но не её текущее отношение к этому…

– Разумеется, принцесса – кивнул я. – Вы не желаете чаю с дороги? Заодно мы сможем побеседовать в более удобной обстановке.

Рагни коротко кивнула… более коротко, чем ожидалось. Она определённо хочет высказаться побыстрее… Но как же от неё несёт магией! Кажется, даже волоски на коже встают дыбом. Колоссальная энергия… Если всё это высвободится разом, от дворца ничего не останется – разве что огромный кратер.

Мы прошли в маленькую чайную комнату; по пути я дал сигнал слугам с браслета-амулета, – хотя амулеты связи крайне сложны и дороги, сигнальные на короткое расстояние способны их заменить – так что когда мы появились, горячий чайник и чайный сервиз уже стояли на столе. Не зная содержания беседы, лучше обойтись без слуг рядом…

Я налил Рагни чаю; надеюсь, её вкусы изменились не сильно. Она же наложила на помещение чары, полог тишины. Я ощутил… даже не зависть – грусть. То, что она может позволить себе так вот запросто применять довольно затратную магию – естественно, резерв Рагни – самый большой из всех Великих Родов; но вот то, насколько легко и непринуждённо она сложила весьма непростые чары… Отец так смог бы, наверное, но вот мне понадобятся годы и годы практики. Очередной пример того, что мы не просто так находимся в конце списка Великих Родов…

Девушка проверила надёжность чар, пригубила чай… и шмыгнула носом. Эм… послышалось, наверное?.. Это совершенно не соответствует образу достойной во всех отношениях наследницы рода.

Она шмыгнула снова, а затем… В чашку чая упала слеза, прокатившаяся по её щеке.

Я в панике заозирался. Ситуация оказалась слишком неожиданной…

– Принцесса, что с вами? – смог, наконец, собраться я. Она продолжила плакать, держа чашку в руках… кажется, она всё-таки не так уж изменилась.

Глубоко вздохнув, я предпринял рискованный шаг.

– Не ныть! – строго произнёс я. – Принцессы не плачут.

С этими словами я протянул руку и потянул её за нос. Честно говоря, было страшнее, чем в клетке с тигром… но сработало. Она ещё раз шмыгнула носом и улыбнулась сквозь слёзы; начала успокаиваться.

– И…звини – пробормотала она. – Я просто больше не могла сдерживаться…

Она залпом выпила свой чай; я молча наполнил миниатюрную чашку снова.

* * *

Тишина. Она молча пила чай – на этот раз вполне изящно, маленькими глоточками – а я лихорадочно пытался оценить ситуацию. Единственное возможное объяснение было слишком невероятным.

Хотя… Пару сотен лет назад один из моих предков похитил и изнасиловал девушку из рода Телемия – одна из тех грязных историй, что всегда происходят в смутные времена. В любом случае, кровь Телемия влилась в род Суритьон, и хотя без обряда Пробуждения крови эффекты этого вливания ничтожны, тем более что это было достаточно давно, но временами проявляются. А родовая способность Телемия, как известно, соблазн. Вернее, способность вызывать любовь… Хмм. Плюс новые приятные ощущения, испытанные у нас во дворце в моём обществе, плюс спасение от смерти… В принципе, это возможно.

Но вот меня это совсем не радует. «В тебя влюбилась красивая девушка из знатного рода»… Это очень скверно.

Между нашими родами слишком большая разница в статусе, чтобы допустить какие-то длительные отношения; графиня Рагни этого не позволит, поскольку сочтёт это методом влияния… правильно сочтёт, кстати. Даже если бы я сам был искренне влюблён, матери такой возможности не упустят. Итог – от агента влияния, то есть от меня, избавятся. Убить Суритьон несколько сложнее, чем большинство людей, но вполне возможно при желании…